Voor het tweede opeenvolgende weekend oogt het voorheen dominante Mercedes nu kwetsbaar, een feit dat wordt aangetoond doordat het team voor het weekend van de Grand Prix van Singapore teruggreep op een oudere specificatie van de auto van George Russell.
Russell kwalificeerde zich als tweede voor de sprintrace, terwijl kampioenschapsleider Kimi Antonelli moeizaam naar de zevende plaats reed, op een halve seconde van zijn teamgenoot. Maar Russell kwam slechts met moeite door naar de laatste kwalificatiesessie en stond in de slotmomenten van SQ2 buiten de top 10, om na de finishvlag uiteindelijk een ronde aan elkaar te rijgen die snel genoeg was, nadat hij bij zijn vorige poging voor een pushronde een wiel had geblokkeerd.
Mercedes introduceerde wat naar verluidt zijn laatste grote upgradepakket van het jaar is tijdens de Grand Prix van Bahrein in Maleisië van afgelopen weekend. Daar zag noch Russell noch Antonelli eruit alsof hij kon winnen nadat Max Verstappen hen had ingehaald, en de ellende van Mercedes werd nog verergerd doordat Russell laat in de race met een motorprobleem uitviel.
Het zou makkelijk zijn om aan te nemen dat het upgradepakket een mislukking is, en de terugkeer naar de specificatie waarmee in Azerbeidzjan werd gewonnen op Russells auto als bewijs daarvan te zien. Maar de werkelijkheid is genuanceerder: Russell had weinig te verliezen, aangezien hij voor de hoofdrace op zondag een gridstraf meenam, en het rijden met gesplitste specificaties heeft Mercedes in staat gesteld een beter inzicht in het nieuwe pakket te krijgen dan in Maleisië, waar het geen één-op-één vergelijkingsdata had.
Er ontstaat een beeld dat de upgrade mogelijk een hoger prestatieplafond biedt, maar dat dit lastiger te bereiken is.
Antonelli went back to older front wing for sprint qualifying
Photo by: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
"Kimi zei dat [P7] alles was wat hij vandaag had," zei adjunct-teambaas Bradley Lord.
"De balans van de auto is met het nieuwe pakket minder consistent en minder stabiel dan bij de auto van George. En het lijkt moeilijker om door de langzame bochten te komen.
"Je moet iets meer gas geven vanwege het onderstuur. En bij het insturen van de snelle bochten is de auto wat nerveus. En dat kost je natuurlijk vertrouwen.
"Dus ik zou zeggen dat het nieuwe pakket simpelweg lastiger te rijden lijkt. En helaas komt dat tot uiting in het resultaat van vandaag."
Tussen de training en de sprintkwalificatie wisselde Mercedes Antonelli's voorvleugel naar de oudere twin-plane-specificatie. Maar het kan de hele auto niet terugbouwen, omdat het upgradepakket een ander aerodynamisch concept voor de sidepods heeft, waardoor een deel van de koelingsarchitectuur en randcomponenten van de auto moest worden verplaatst.
Niet dat het sowieso mogelijk zou zijn om dit tussen de kwalificatie en de race te doen, vanwege de parc fermé-regels. Hoewel parc fermé niet geldt tussen de sprintrace en de kwalificatie voor de hoofdrace, biedt dit slechts een venster van drie uur.
"We zitten dit weekend vast aan wat we hebben," bevestigde Lord.
"Het is niet mogelijk om tijdens het raceweekend terug te keren naar de vorige specificatie. We kunnen ook het chassis niet wisselen.
"Nee, het is simpelweg niet mogelijk. Het zou twee dagen werk kosten om de auto terug te bouwen naar de vorige specificatie.
"Dus we hebben voor dit weekend wat we hebben. Hopelijk kunnen we voor Kimi een stevigere en stabielere basisafstelling vinden.
"We moeten er simpelweg het beste van maken. Maar dit is precies het experiment dat we dit weekend bewust hebben besloten uit te voeren."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport