Perfecte start voor Thomas Preining bij de DTM-seizoensfinale in Hockenheim: de Oostenrijkse Manthey-Porsche-coureur, die twee races voor het einde in het algemeen klassement 23 punten voor Maro Engel en 24 punten voor Marco Wittmann leidt en zaterdag al alles kan beslissen, blonk vrijdag in de twee vrije trainingen uit op een droge en op een natte baan.
In de eerste sessie, die afgezien van een paar regendruppels droog bleef, reed de "Grello"-titelfavoriet in 1:36.974 de snelste tijd van de dag en was daarmee 0,050 seconde sneller dan Winward-Mercedes-coureur Jules Gounon (uitslag VT1).
Engels teamgenoot schoot in de ronde daarna in de Sachs-Kurve van de baan en strandde in de grindbak. De "Mamba" raakte niet beschadigd. Voor Gounon was de sessie, die vanwege de berging met een Full Course Yellow-fase geneutraliseerd moest worden, echter voorbij.
Preining reed zijn snelste tijd in de slotfase van de eerste training in de zevende ronde van een kwalificatiesimulatie. De tijd moet hoog worden ingeschat, want de 28-jarige was daarmee slechts zo'n zeven tienden langzamer dan het kwalificatierecord van Gilles Magnus van vorig jaar (1:36.259).
"Ik voel me goed", zei Preining na de eerste training. Men had geprobeerd de inzichten van de test "zowel qua set-up als rijtechnisch om te zetten. Ik denk dat dat ons vrij goed is gelukt." Toch moet het resultaat met voorzichtigheid worden bekeken: "De gele fase aan het einde heeft voor iedereen de run met de nieuwe band gecompromitteerd. Het is niet het ware beeld, maar het is fijn om goed te beginnen."
Preining domineerde ook de verregende tweede training met een snelste tijd van 1:47.823 (uitslag VT2). De omstandigheden waren behoorlijk uitdagend, want vanwege de dreigende regenval werkten veel coureurs hun kwalificatiesimulatie al aan het begin van de eerste training af. En dat bij een lage luchttemperatuur van twaalf graden en een asfalttemperatuur van 16 graden.
Hoe presenteerden Preinings titelrivalen zich? Schubert-BMW-coureur Marco Wittmann was in het algemeen klassement 0,209 seconde langzamer dan Preining en werd daarmee derde in het dagklassement. De Frank begon de eerste sessie met een kwalificatiesimulatie - en kwam in zijn derde ronde tot een 1:37.444.
Even later werkte hij nog een kwalificatiesimulatie af en was in zijn derde ronde bijna drie tienden sneller dan daarvoor. Dat zal te danken zijn aan de ontwikkeling van de baan door de rubberopbouw.
In de tweede training op natte baan was Wittmann niet zo sterk: de tweevoudig DTM-kampioen kwam met 1,328 seconde achterstand op plaats 15. Toch lijkt de M4 GT3 Evo ook op natte baan te functioneren, want teamgenoot Kelvin van der Linde werd slechts 0,092 seconde achter Preining tweede.
Winward-Mercedes-coureur Engel kwam in de droge eerste training met 0,366 seconde achterstand op plaats zes. De 41-jarige reed de tijd in zijn kwalificatiesimulatie in de vierde ronde. Op natte baan werd hij later met 0,760 seconde achterstand achtste.
De posities van de overige titelkandidaten? Landgraf-Mercedes-coureur Lucas Auer, die als vierde in het kampioenschap nog theoretische titelkansen heeft, werd met 0,525 seconde achterstand elfde.
In zijn kwalificatiesimulatie lag Auer na de snelste tijd in de eerste sector op koers voor een mogelijke snelste tijd, maar werd vervolgens opgehouden door Grasser-Lamborghini-coureur Maximilian Paul en moest de ronde afbreken.
De op plaats vijf staande Emil-Frey-Ferrari-coureur Matteo Cairoli (+0,743) eindigde op plaats 14, en de als zesde geklasseerde Comtoyou-Aston-Martin-coureur Nicki Thiim (+1,708) werd 20e. Alleen zijn teamgenoot Nicolas Baert was langzamer.
Bij Comtoyou had men al gevreesd voor een lastig raceweekend, maar de achterstand is momenteel enorm: zelfs op de als 19e geklasseerde Land-Porsche-coureur Bastian Buus kwam Thiim 0,324 seconde tekort.
Terwijl de Ford en de Lamborghini een sterke indruk achterlieten, lijkt ook de Emil-Frey-Ferrari niet meer zo sterk te zijn als tijdens de test, waarbij Cairoli zijn kwalificatiesimulatie vanwege Gounons uitstapje moest afbreken.
Hoe ging het met Cairolis teamgenoot Thierry Vermeulen, die afgelopen weekend na zijn zege in Barcelona bij de vreugdesprong zijn linkervoet blesseerde? De Nederlander reed beide trainingen en eindigde met 0,922 seconde achterstand op de 16e plaats. "Tot nu toe zijn er geen negatieve tekenen, het ziet er goed uit", gelooft technisch directeur Jürg Flach dat Vermeulen ook de racedagen kan afwerken.
Als vervanger zou in elk geval zijn GT-World-Challenge-Europe-teamgenoot Ben Green klaarstaan, die in Hockenheim ter plaatse is.
Zaterdagochtend om 9:30 uur zou in de eerste kwalificatie (alle info over tv-tijden, stream etc.) al een voorbeslissing in de titelstrijd kunnen vallen, want als Preining opnieuw zo sterk voor de dag komt, zal het voor zijn rivalen lastig worden. De weersverwachting wijst op verdere weersgrillen en regenval.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport