Alhoewel het officieel niet als pole-position de geschiedenisboeken ingaat, heeft de vrijdag in Singapore wel een noviteit opgeleverd: voor het eerst in zijn Formule 1-carrière heeft Max Verstappen een kwalificatiesessie op het Marina Bay Street Circuit bovenaan afgesloten.
Het onderstreept dat de RB22 sterk is in langzame bochten, waar het stratencircuit in Singapore er veel van kent, al is Verstappen zelf alsnog enigszins verbaasd door het resultaat. "Het zit hier in Singapore altijd dicht bij elkaar. Je pusht zo hard als je denkt dat mogelijk is, op sommige plekken nogal dicht bij de muren. Toen naar we de zachte banden gingen, voelde het alsof de auto wat meer tot leven kwam, maar dit had ik niet verwacht."
Gevraagd waarom de Nederlander niet had verwacht de snelste tijd te klokken, wijst hij naar de beperkingen die nog altijd in de RB22 zitten ingebakken – vooral het nemen van de hobbels en kerbstones. "Natuurlijk zijn we de afgelopen twee races behoorlijk sterk geweest, maar dit circuit legt nog altijd een paar kleine zwakke punten van onze auto bloot. Gelukkig zijn we erin geslaagd om daar zo goed mogelijk mee om te gaan."
Het leverde Verstappen sprintpole op met een voorsprong van 0.120 seconde ten opzichte van naaste belager George Russell. Charles Leclerc volgde op 0.243 seconde, voor beide McLarens. Al deze coureurs in de top-vijf pakten het laatste gedeelte van de sprintkwalificatie anders aan dan Verstappen, die aan het einde slechts één vliegende ronde op de softs deed.
Die variatie in het laatste segment van de vrijdagse kwalificatie heeft bandenleverancier Pirelli verrast. "Wat vanuit ons perspectief erg interessant was, is dat we in SQ3 met de zachte compound drie verschillende aanpakken hebben gezien bij de eerste drie coureurs in de uitslag", aldus Pirelli-hoofdengineer Simone Berra.
"Verstappen reed een outlap, een snelle ronde en vervolgens een inlap, en was daarmee de snelste. Russell besloot een outlap te doen, gevolgd door een snelle ronde, twee cool down ronden en daarna nog een snelle ronde. Leclerc deed een outlap, een snelle ronde, één afkoelronde en daarna weer een snelle ronde. Verschillende aanpakken dus en uiteindelijk werkten ze alle drie goed dankzij de geringe bandenslijtage en de mogelijkheid om de band meerdere keren in het juiste window te krijgen."
Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Het idee achter Red Bulls aanpak was simpel: de piek van de banden gebruiken op het moment dat de baan op zijn best is – al was dat laatste relatief, aangezien het stratencircuit in Singapore door de enorme hoeveelheid stof minder grip biedt dan dat Pirelli had verwacht. Red Bulls aanpak lijkt te hebben bijgedragen aan Verstappens voorsprong, maar als Motorsport.com dat aan Berra voorlegt, legt hij uit dat dit aspect niet de voornaamste performance differentiator is gebleken.
"Ik denk eerlijk gezegd niet dat een van de drie aanpakken beter was dan de andere. Het heeft simpelweg te maken met hoe de auto presteerde en ook met de coureur. Dit is een stratencircuit, dus de coureurs krijgen ronde na ronde meer vertrouwen", aldus Berra. “Sommige coureurs geven er de voorkeur aan om eerst een snelle ronde te rijden, vervolgens een afkoelronde en daarna opnieuw te pushen, terwijl Max gewoon meteen wilde gaan en zo hard mogelijk wilde pushen. Dat is vanuit het perspectief van de coureur een andere aanpak.”
Het heeft met de mentale gesteldheid van een coureur te maken, aldus Berra. De aanpak met meerdere pushronden gaf rijders de kans om alvast een zogenaamde banker lap neer te zetten, waardoor er iets minder druk op de laatste ronde lag. De aanpak met slechts één vliegende ronde was riskanter, niet alleen voor een gele of rode vlag, maar ook gezien track limits – wat Isack Hadjar en Pierre Gasly aan den lijve hebben ondervonden.
Pirelli benadrukt echter dat Verstappen uiteindelijk op eigen kracht het snelst was en dat de verschillende runplannen zijn voorsprong niet volledig kunnen verklaren. "Wat betreft de bandentemperaturen en de maximale grip denk ik dat je over meerdere ronden ook prima kon presteren. Je zou zelfs bij een tweede poging op gebruikte softs nog sneller kunnen gaan, dus dat leverde Max geen groot voordeel op. Het was interessant voor ons om te zien, omdat hij besloot maar één poging te wagen en dat goed uitpakte."
Dat Red Bull op eigen kracht de sprintpole heeft kunnen pakken is volgens teambaas Laurent Mekies des te hoopgevender doordat het circuit op vrijdag zeer hobbelig is gebleken. "Het was vanochtend een lastige eerste training met beide auto's. Het is moeilijk om op dit circuit de juiste balans te vinden. Er zijn veel hobbels, het is echt ontzettend hobbelig", liet de Franse teambaas weten.
"We hebben veel moeite met die hobbels, maar Max, Isack en de engineers hebben tussen de eerste training en de sprintkwalificatie geweldig werk geleverd. Ze zijn erin geslaagd om de auto te verbeteren. Het is nog altijd niet perfect, maar de pole is binnen en dat toont waarschijnlijk aan dat iedereen moeite heeft met het asfalt. Dat is goed voor ons. Het is alsnog wel een lang weekend, maar het is goed om weer vooraan te staan."
Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport