Verstappen arriveerde bij de Grand Prix van Singapore met "unfinished business". Het Marina Bay-circuit is het enige al lang op de kalender staande circuit in F1 dat hij nog moet veroveren, een gat in zijn cv dat door de jaren heen grotendeels te wijten was aan inherente zwaktes van Red Bull op de vele kerbstones en hobbels.
Maar een ander belangrijk gat heeft de viervoudig wereldkampioen al weten te dichten. Door vorige week de Bahrain GP in Maleisië te winnen, voorkwam de Nederlander een seizoen zonder zege, wat zijn eerste zou zijn geweest sinds zijn debuutseizoen in 2015 bij Toro Rosso.
Dat vooruitzicht leek lange tijd somber, gezien de enorme achterstand van het team aan het begin van de campagne van 2026, toen het met zusterteam Racing Bulls streed om het vierde snelste team op de grid te blijven. Red Bull is sindsdien met sprongen vooruitgegaan en zette in Baku zijn nieuwste stap vooruit met een omvangrijke upgrade. Maar een belangrijk aspect van zijn herstel dat door de recente vorm is ondergesneeuwd, is hoe opmerkelijk de V6-hybride achterin de auto van Verstappen en Isack Hadjar heeft gepresteerd. Geproduceerd door een bedrijf dat vijf jaar geleden nog een gat in de grond was.
Toen Mercedes-chef Toto Wolff werd gevraagd naar Red Bull dat de uitdaging aanging om voor het complexe reglemententijdperk van 2026 zijn eigen power units te bouwen, weerspiegelden zijn gedachten die van de meeste waarnemers in de paddock. "Mijn eerste antwoord zou zijn dat dat een Mount Everest is om te beklimmen, omdat onze motorafdelingen over tientallen jaren zijn gegroeid", zei hij.
Degene die aan de Everest-expeditie begon was Christian Horner, die zich erop voorbereidde nadat hij Honda was kwijtgeraakt en wegliep van een deal met Porsche, en in plaats daarvan liever de gedurfde stap zette om de power unit in Milton Keynes in eigen huis te nemen. Horner deed dat niet alleen, gewapend met volledige steun en een fors chequeboek van wijlen oprichter Dietrich Mateschitz, dat hij goed gebruikte om op de campus een gloednieuwe faciliteit te bouwen en die te vullen met meer dan 700 experts die uit de hele paddock werden weggehaald.
Horners opvolger Laurent Mekies, die het project in juli 2025 erfde, had het project vanaf de zijlijn kunnen zien opbloeien als toekomstige klant bij Racing Bulls en ook hij vond de beslissing "zo gek als het maar kan".
"Het is een ongelooflijke uitdaging om ermee verbonden te zijn. Het is het soort gekke dingen dat Red Bull doet, dus dat voelt goed. We onderschatten niet dat deze jongens dit al 90 jaar doen, of iets dergelijks, dus het zou dom van onze kant zijn om te denken dat we hier komen en meteen vanaf het begin op het niveau van Ferrari of Mercedes zitten."
Mekies wasn't at the helm when the RBPT project was born, but even he knows the incredible challenge that faced the company
Photo by: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Er had in jaar één zeker veel mis kunnen gaan voor Red Bull Ford Powertrains, en weinigen zouden volledig verrast zijn geweest als dat was gebeurd.
"Eerlijk gezegd herinner ik me de eerste ronde die ik met de motor in Barcelona [wintertest] reed. Ik dacht: 'Wow, dit gaat een lang seizoen worden'", herinnert Hadjar zich. "Daarna herstelde het zich snel, dus zelfs ik besef niet echt hoe indrukwekkend dat is. Ik herinner me dat toen ik naar Red Bull ging er letterlijk alleen maar Red Bull Racing was, en vervolgens stonden er binnen zo'n zes maanden twee enorme gebouwen, en vanaf daar begon het."
Verstappen voegde toe: "Ik zou zeggen dat ik daarin heel neutraal was. Ik probeerde niet superoptimistisch te zijn, maar ook niet negatief, want je weet het niet, ik bedoel: hoe zou je dat kunnen weten? Je vertrouwt er natuurlijk op dat de mensen die zijn aangenomen goed werk leveren.
"Ze hebben de faciliteiten om een heel goede motor te leveren, omdat Red Bull daar veel geld in heeft geïnvesteerd. Ik was er niet al te gestrest over, maar natuurlijk zijn we nu heel blij met hoe we zijn begonnen. Het had veel erger kunnen zijn, zoals we op andere plekken in de paddock kunnen zien, dus we zijn gewoon heel trots."
Hoewel RBPT door het ADUO-systeem van de FIA, dat het als de krachtigste V6-motor bestempelde, werd uitgesloten van powerupgrades tijdens het seizoen, betekent dat niet dat de engineers in Milton Keynes niets zaten te doen.
Red Bull betwistte de V6-beoordeling van de FIA fel, waarbij Mekies' baas Oliver Mintzlaff zelfs persoonlijk betrokken raakte bij de verschillende gesprekken. Ondertussen kon de powerunitafdeling nog steeds veel hulpsystemen en software verbeteren om de DM01 - vernoemd ter ere van wijlen Mateschitz - verder te stroomlijnen en er een verfijndere en beter geïntegreerde power unit van te maken.
"Er zijn enorm veel andere prestatiefactoren die ontwikkeld en verbeterd kunnen worden, zeker in het eerste jaar voor ons als fabrikant van power units." zei Mekies na de zege in Maleisië. "Dus natuurlijk is er op de achtergrond enorm veel ontwikkelingswerk, ook al kun je de hardware niet veranderen."
Verstappen picked up RBPT's first F1 victory in Malaysia
Photo by: Sona Maleterova / Getty Images
Het grotere plaatje is dat Red Bull Ford Powertrains naast Ferrari en Mercedes de derde winnende PUM van het tijdperk 2026 is. Dat is goed nieuws voor de serie, die streeft naar close competitie, en ook voor de andere OEM's die een minder succesvolle vuurdoop hebben gehad.
Net als Red Bull is ook Audi ingestapt als debutant en hoewel het niet zo competitief is geweest als zijn concurrenten, is de allereerste F1-motor van het Duitse merk meer dan respectabel geweest, ook al komt hij vermogen tekort. De relatief succesvolle debuutcampagne maakte Gabriel Bortoleto van het team optimistisch over waar Audi hiernaartoe zou kunnen gaan.
"Of ik ze vertrouw? Absoluut. Ik denk dat ze het kunnen oplossen", zei Bortoleto. "Deze mensen in Neuburg hebben in andere series waaraan ze in het verleden hebben deelgenomen de beste motoren gebouwd, en ik twijfel er niet aan dat ze hetzelfde gaan doen in Formula 1. We moeten ze alleen tijd geven. Ik geloof dat ze iets geweldigs gaan maken."
Het zou ook stof tot nadenken moeten geven aan het geplaagde powerunitteam bij Honda, dat duidelijk niet klaar was voor 2026 na een late ommezwaai van de Honda-top over het vertrek van het merk uit F1. Dat betekende dat het haastig een technisch team opnieuw moest samenstellen zonder veel van de mensen die het bedrijf met Red Bull succesvol hadden gemaakt en die elders waren ingezet.
Als de vervloekte start van die periode met McLaren in 2015 ons één ding leert, dan is het dat je het trotse Japanse bedrijf niet moet onderschatten om zijn fouten recht te zetten en zich na verloop van tijd terug te knokken.
Met mogelijk al in 2030 een waarschijnlijke overstap naar veel eenvoudigere V8-motoren in het vooruitzicht, zou het succesverhaal van Red Bull andere teams kunnen inspireren om hun eigen lot in handen te nemen? Dat is niet zo makkelijk voor te stellen. Een powerunitafdeling vanaf nul opbouwen blijft een enorm dure en complexe onderneming, iets wat een bedrijf van de omvang van Red Bull voor elkaar heeft gekregen. Maar het ligt nog steeds buiten bereik voor een team als McLaren, dat in 2030 mogelijk een andere motoroplossing moet vinden als Mercedes zijn plan doorzet om het aantal klantenteams terug te brengen van drie naar twee.
Die prohibitieve kosten en specifieke knowhow zijn ook de reden waarom sommige waarnemers in de paddock sceptisch zijn over het plan van de FIA om een kant-en-klare power unit van een externe partij te laten ontwikkelen voor teams zonder fabriekssteun.
How could the FIA's future F1 engine plans affect the current manufacturer landscape?
Photo by: Rudy Carezzevoli / Getty Images
Maar dat is het verhaal van morgen. Het verhaal van de dag is dat de enorme gok van Mateschitz en Horner, uitgevoerd door RBPT-chef en voormalig Mercedes HPP-engineer Ben Hodgkinson, eerder dan verwacht zijn vruchten heeft afgeworpen.
Zoals Wolff het verwoordde: "Het is zeker een enorme, enorme uitdaging die ze zichzelf hebben gesteld door hun eigen motor te maken. Maar vergeet niet dat toen ze het chassisteam overnamen, iedereen grappen maakte dat een energiedrankbedrijf in de Formule 1 probeerde te concurreren met Ferrari, Mercedes en McLaren. En uiteindelijk wonnen ze."
Nu heeft dat drankbedrijf een winnende hybride power unit gebouwd.
How many more wins will RBPT pick up?
Photo by: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport