Van de huidige Formule 1-kalender zijn er slechts twee circuits waarop Max Verstappen nog niet heeft gewonnen: de Madring en het Marina Bay Street Circuit in Singapore. Alhoewel dat in het geval van Madrid volslagen logisch is – F1 bezocht het gloednieuwe stratencircuit rond IFEMA dit jaar immers voor het eerst – gaat Verstappen in Singapore al op voor zijn tiende poging om de race te winnen.
De Nederlander heeft er vier keer op het podium gestaan, maar de overwinning ontbreekt nog op zijn erelijst. Daar moet wel bij opgemerkt dat 2022 eigenlijk het jaar van die eerste zege had moeten zijn. Verstappen was met afstand de snelste in deze deels natte kwalificatie, maar moest zijn laatste run afbreken doordat Red Bull een rekenfout met de hoeveelheid brandstof had gemaakt.
Mede daardoor laat Verstappen tijdens de mediadag weten dat hij nog ‘unfinished business’ in Singapore heeft. "De afgelopen jaren zijn we altijd slecht geweest in de langzame bochten en over kerbstones en hobbels”, legt Verstappen uit waarom het stratencircuit in Singapore altijd een achilleshiel voor Red Bull is geweest.
"De auto van dit jaar is waarschijnlijk competitiever in de langzame bochten, maar we hebben nog steeds moeite met hobbels en kerbstones. Dat weten we. Dus ja, natuurlijk heb ik hier unfinished business als je de race nog niet hebt gewonnen. Ik kom ieder jaar terug en probeer deze race te winnen, maar we moeten realistisch zijn. Maar goed, ik hoop wel dat we dit jaar iets competitiever kunnen zijn dan de afgelopen jaren."
Bij Red Bull is er na het dubbele podium in Baku en de eerste overwinning van het jaar in Maleisië wel reden voor optimisme. Het grote updatepakket uit Baku – ook de laatste significante stap met de RB22 – lijkt een immens effect te hebben gehad, al benadrukt Verstappen dat de uitwerking ervan van circuit tot circuit kan variëren.
"De updates werken, maar sommige circuits liggen ons van nature gewoon iets beter. In Baku was het een stuk kouder en was het lastiger om de banden op temperatuur te krijgen. Maleisië was precies het tegenovergestelde en dit is opnieuw een warme plek waar de banden wel op temperatuur komen. Maar ja, we hebben nog steeds onze beperkingen."
"Voor mij is dit opnieuw een ander uiterste vergeleken met wat we in Baku of Maleisië hadden, maar ik weet ook dat sommige andere auto's erg goed zijn in de langzame bochten, en meer specifiek op stratencircuits. Maar goed, we willen proberen competitief te zijn en mee te doen in de strijd om het podium."
Foto door: Alex Bierens de Haan / LAT Images via Getty Images
Naast Mercedes gaat de blik in dat opzicht ook op Ferrari, dat volgens Verstappen goed is over de hobbels en kerbstones en bovendien competitief oogt in de langzame bochten.
Verstappens teamgenoot Isack Hadjar heeft er echter alle vertrouwen in dat Red Bull dit jaar kan afrekenen met de Singapore-vloek, juist doordat het updatepakket al op twee zeer uiteenlopende circuits effectief is gebleken.
"Dat is een goede vraag. Als ik afga op mijn begrip van de auto en dit seizoen, zie ik geen enkele reden waarom we op een circuit als dit niet goed zouden kunnen presteren”, aldus Hadjar als Motorsport.com hem vraagt naar de balans tussen Red Bulls kracht in langzame bochten en de zwakke plekken wat betreft de kerbstones.
"Zeker als je naar de afgelopen twee races kijkt, waren dat twee heel verschillende circuits: Baku en Sepang. Ze hebben letterlijk niets met elkaar gemeen en toch presteerde de auto op beide circuits goed. Dus ja, waarom hier dan niet? Ik denk dat jullie daar morgen achter komen, net als ik, maar ik hoop op het beste."
Niet alleen Baku en Maleisië geven Hadjar vertrouwen, maar ook de tweede plek die Verstappen in Madrid wist te behalen. Dat toont volgens Hadjar aan dat de RB22 misschien niet zo desastreus is over de kerbstones als wellicht gevreesd.
"Om eerlijk te zijn, hoewel ik in Madrid niet in de auto zat, leek Max behoorlijk goed in sector 1, met die enorme chicane. Hij wist die goed te nemen, maar het is nog steeds iets wat we willen verbeteren. Ik heb soms nog steeds het gevoel dat ik tegen beperkingen van de auto aanloop bij het opvangen van hobbels. Dat hoeft niet eens bij het rijden over de kerbstones te zijn, het kan ook gewoon een hobbelig circuit zijn dat de auto uit balans brengt. Dus ja, er zijn absoluut nog een paar dingen die we kunnen verbeteren."
In Singapore komt het dit weekend echter niet allemaal op de pure peak performance van een auto aan. Het is namelijk een sprintweekend met slechts één vrije training, waardoor de uitvoering cruciaal is voor teams om in korte tijd zo dicht mogelijk bij de maximale potentie van de auto komen.
"Het is hier ieder jaar zo dat je overdag iets minder grip hebt. Het is waarschijnlijk ook iets zwaarder voor de banden, maar het belangrijkste is om meteen in de eerste training een goede balans met de auto te vinden. Dat zal ons waarschijnlijk enorm helpen voor de rest van het weekend", aldus Verstappen.
"Als je tijdens een sprintweekend overdag rijdt in plaats van 's avonds, brengt dat andere uitdagingen met zich mee, maar tegelijkertijd weten we ook dat het op dit circuit erg lastig is om in te halen. Dus ik denk dat uiteindelijk de kwalificatie het belangrijkste zal zijn, zowel voor de sprint als voor de race. Die bepaalt normaal gesproken waar je finisht."
Foto door: James Sutton / Formula 1 / Formula Motorsport Ltd via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport