Een hoge Syrische generaal uit het voormalige Assad-regime woont tegenwoordig in Libanon, waar hij bescherming geniet van de Amerikaanse en Libanese autoriteiten. Volgens de BBC zou hij in ruil daarvoor informatie verstrekken, onder meer over de verdwenen Amerikaanse journalist Austin Tice.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Bassam al-Hassan was adviseur van de Syrische dictator Bashar al-Assad. Hij hield toezicht op de ontwikkeling van chemische wapens en wordt gezocht voor zijn aandeel in twee beruchte gifgasaanvallen op burgers in Syrisch oppositiegebied, waaronder die in Ghouta in 2013. Meer dan veertienhonderd mensen stierven toen het Syrische regime het zenuwgas sarin afschoot op woonwijken.
In 2023 vaardigde een Franse rechtbank een arrestatiebevel uit tegen vier hoofdverantwoordelijken wegens ‘misdaden tegen de menselijkheid’. Het gaat om toenmalig president Assad zelf, zijn jongere broer Maher, het uitvoerend hoofd van het Syrische chemische wapenprogramma en diens de facto baas: Hassan, Assads naaste adviseur voor ‘strategische zaken’.
Na de val van het regime wist Hassan volgens de BBC te vluchten naar Iran. Hoewel hij doelwit is van Amerikaanse sancties, benaderden de VS hem via Libanese inlichtingenfunctionarissen met een aanbod: bescherming in ruil voor informatie. Hassan werd overgebracht naar Libanon, waar gesprekken volgden met medewerkers van de CIA, de FBI en Libanese diensten. De BBC zegt een gespreksverslag te hebben ingezien.
Het doel van de gesprekken was aanvankelijk kennis vergaren over de in 2012 verdwenen journalist Tice, over wie Hassan zei informatie te hebben. Ook wilden de Amerikanen meer weten over het chemische wapenprogramma en de militaire relatie tussen Damascus en Teheran.
Volgens ingewijden levert de operatie tot nu toe weinig informatie over Tice op. Hassan zei aanvankelijk dat hij in 2013 was geëxecuteerd op bevel van Assad. Hij leidde de Amerikanen naar een ongemarkeerde begraafplaats. Daar werden echter geen overblijfselen gevonden. Mogelijk is niet diep genoeg gegraven en volgt nieuw onderzoek.
Sommige betrokkenen vrezen echter dat Hassan zijn regeling met de Amerikanen langdurig probeert op te rekken, zonder dat het uiteindelijk iets oplevert. De BBC schrijft dat Hassan contante betalingen ontvangt vanuit de VS via een Libanese tussenpersoon.
De Britse omroep stuitte op Hassan tijdens een jarenlang onderzoek naar het lot van Tice. Die verdween nabij Damascus in augustus 2012, tijdens de Syrische burgeroorlog. De Amerikaan deed verslag vanuit rebellengebied, onder meer voor de Washington Post. Sindsdien ontbreekt elk spoor.
Eerder onthulde de BBC dat een Syrische paramilitaire organisatie, de National Defence Force, Tice destijds ontvoerde op direct bevel van Assad. Tijdens de zoektocht, die de BBC nu presenteert in een negendelige podcast, spoorde de omroep verschillende hoge Syrische functionarissen op die mogelijk betrokken waren bij de verdwijning van Tice. Een van hen woont inmiddels met zijn gezin in de Verenigde Arabische Emiraten, twee anderen in Libanon.
Meerdere Syriërs blijken financieel voordeel te halen uit hun kennis van de zaak. Een voormalig lid van het regime zegt meermaals geld van de VS te hebben gekregen in ruil voor informatie over Tice. ‘Het was niet in mijn belang om alles in een keer te delen’, aldus de man tegenover de BBC. ‘Ik wil in staat zijn om de periode waarin ik betalingen ontvang op te rekken.’
De huidige machthebbers in Syrië willen Hassan berechten. Zij verdreven het Assad-regime in december 2024 en hebben beloofd een enigszins democratisch Syrië op te zetten.
De afgelopen weken zijn meerdere journalistieke onderzoeken gepubliceerd naar de overblijfselen van het Syrische regime. Een podcast-serie van de Britse zondagskrant The Observer onthulde dat Assad en zijn vrouw Asma inmiddels beschikken over een verblijfsvergunning voor de Verenigde Arabische Emiraten.
De oud-dictator was verantwoordelijk voor een half miljoen doden en miljoenen ontheemden. Assad en zijn vrouw zouden regelmatig vanuit hun onderduikadres in Moskou naar Dubai reizen, waar ze verblijven in het luxueuze hotel Waldorf Astoria.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant