Kan CNN nog kritisch verslag blijven doen van de regering-Trump? Daarover leven grote zorgen nu CBS-eigenaar David Ellison die zender in handen krijgt door de overname van Warner Bros Discovery. Het Witte Huis kan niet wachten op Ellisons ‘ingrijpende veranderingen’.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Trumps standpunt was duidelijk. ‘Het is noodzakelijk dat CNN wordt verkocht’, zei hij eind vorig jaar over de strijd om de overname van het beroemde mediaconcern Warner Bros Discovery (WBD), waar het in Trumps ogen vermaledijde CNN onder valt. De leiding van de bekende nieuwszender zou volgens de president ‘een aanfluiting’ zijn.
Op dat moment waren Netflix en Paramount Skydance met elkaar verwikkeld in een felle krachtmeting over wie WBD in handen moest krijgen. Paramount Skydance, het bedrijf van CEO David Ellison en diens steenrijke vader Larry, wilde heel WBD kopen, inclusief CNN. Netflix was alleen uit op de beroemde filmstudio’s van Warner Bros en grote streamingdiensten als HBO Max die onder het concern vallen.
Uiteindelijk kreeg Trump wat hij wilde: de Ellisons trokken met een bod van maar liefst 111 miljard dollar (zo’n 99 miljard euro) in februari aan het langste eind. Sinds dinsdag is de koop ook officieel, na schikkingen in maandenlang voortslepende mededigingsrechtszaken. Het nieuwe fusiebedrijf gaat verder als Skydance, de oorspronkelijke naam van Davids filmproductiebedrijf voordat hij gewapend met de portemonnee van zijn vader de afgelopen jaren aan het winkelen sloeg.
Dat de 43-jarige Ellison, zelf ooit acteur, zijn media-imperium almaar verder uitbreidt, baart tegenstanders van de overname zorgen. Niet alleen omdat de media- en entertainmentindustrie hierdoor steeds meer in handen komt van een select groepje schatrijke Amerikanen (denk ook aan Jeff Bezos’ Washington Post). Maar vooral omdat Ellison (zijn vader en hij zijn grootaandeelhouder in Skydance) nu zeggenschap heeft over twee van de belangrijkste nieuwszenders in de VS: CNN en CBS.
Met volle instemming van Trump. Met zowel Larry, de oprichter van softwarebedrijf Oracle, als David kan hij het goed vinden. Zijn invloedrijke schoonzoon Jared Kushner heeft via diens private-equitybedrijf de Ellisons op enig moment geholpen met de financiering. Voordat de overname beklonken was, zou Ellison junior het Witte Huis ervan hebben verzekerd dat hij ‘ingrijpende veranderingen’ zou doorvoeren bij CNN, berichtte The Wall Street Journal destijds op gezag van ingewijden.
Het Witte Huis heeft daar reikhalzend naar uitgekeken. ‘Hoe eerder David Ellison dat medium overneemt, hoe beter’, zo toonde defensieminister Pete Hegseth zich in maart openlijk ongeduldig, woedend als hij was over de berichtgeving van CNN over de Amerikaanse oorlog tegen Iran. In een poging de regering verder te paaien, organiseerde Ellison in april een diner ‘ter ere van Trumps Witte Huis’. Naast de president schoof ook Todd Blanche aan, wiens ministerie van Justitie op dat moment nota bene nog groen licht moest geven voor de deal.
‘Ze hebben hardop gezegd wat iedereen eigenlijk denkt’, zegt Margot Susca, hoogleraar journalistiek aan de American University in Washington, over de uitspraken van onder anderen Hegseth. ‘Ze willen dat Ellison de boel in handen krijgt, omdat ze weten dat hij hun belangen zal dienen.’
Net als veel andere critici van de deal maakt Susca een vergelijking met de beruchte mediamagnaat Rupert Murdoch, die met de populaire pro-Republikeinse zender Fox de conservatieve beweging in de Verenigde Staten een enorme dienst heeft bewezen. Maar het uitdijende imperium van de Ellisons is volgens Susca potentieel nog problematischer.
Allereerst omdat Larry Ellison met Oracle een belangrijk aandeel heeft in de Amerikaanse tak van TikTok en daardoor de mogelijkheid heeft om invloed uit te oefenen op de algoritmes, zegt Susca. ‘Bovendien kopen de Ellisons in hoog tempo nieuws- en entertainmentmedia op, terwijl andere bedrijven op dit moment juist steeds verder krimpen en verslaggevers ontslaan. Er is nog een enorme markt voor hem.’
De zorgen van tegenstanders zijn niet ongegrond. Neem David Ellisons prille staat van dienst bij CBS. Daar stelde hij de als conservatief te boek staande Bari Weiss aan als hoofdredacteur van CBS News. Wat volgde, was een reeks clashes tussen Weiss en haar redactie, die het haar kwalijk neemt dat zij kritische berichtgeving over de regering-Trump heeft geprobeerd te saboteren. Volgens bronnen van The New York Times heeft Trump zich intern laten ontvallen dat Larry Ellison hem had beloofd om CBS een conservatieve koers te laten varen.
Weiss heeft bovendien tientallen journalisten wegbezuinigd en de stekker uit het bekende CBS News Radio getrokken. Onder David Ellisons leiderschap kon ook de Trump-kritische talkshowhost Stephen Colbert bij CBS vertrekken.
Net als bij andere bedrijven die nu onder David Ellison vallen, leeft op de werkvloer van CNN de vrees dat de overname tot nieuwe ontslagrondes zal leiden. Ellison, wiens nieuwe bedrijf een schuldenlast heeft van zo’n 80 miljard dollar, heeft aandeelhouders toegezegd de kosten de komende drie jaar met 6 miljard dollar te zullen terugdringen. Ellison houdt zelf vol dat dat geld op andere manieren kan worden bespaard, maar in de mediasector is de verwachting dat er ontslagen zullen vallen.
‘Ik weet niet waar ik me dringender zorgen over moet maken’, aldus een anonieme CNN-medewerker tegenover The Washington Post. ‘Politieke inmenging in onze berichtgeving, of dat we ontslagen worden nog voordat dat überhaupt een probleem wordt.’
In een poging de onrust over de journalistieke onafhankelijkheid van CNN te doen bedaren, heeft Ellison besloten dat de huidige baas van het nieuwsbedrijf, Mark Thompson, aanblijft. In de schikkingen beloofde hij raden in het leven te roepen die toezien op de redactionele onafhankelijkheid van CBS en CNN.
Dat stelt bij lange na niet iedereen gerust. ‘Deze dingen werken niet’, aldus journalist Kara Swisher, die zegt geen bijdragen meer te leveren aan CNN, tegenover The Washington Post. ‘Het enige wat werkt is goede eigenaren, die achter hun verslaggevers staan.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant