Tot dit weekend dateerde KTM's laatste MotoGP-zege van Miguel Oliveira, in de Grand Prix van Thailand van 2022 - een race die zwaar door regen werd beïnvloed. Diezelfde zondag op Buriram eindigde Pedro Acosta als 16e in de Moto2-race. Het was zijn eerste seizoen in de middenklasse, voordat hij het jaar daarop (2023) tot kampioen werd gekroond en in 2024 zijn MotoGP-debuut maakte.
Sinds Oliveira’s overwinning in Thailand is er veel veranderd. De Portugese coureur komt inmiddels niet meer uit in het wereldkampioenschap; dit seizoen rijdt hij in het WorldSBK-kampioenschap. Ook KTM stond op het punt zich terug te trekken, nadat het bedrijf failliet was gegaan. Vervolgens werd het onder curatele geplaatst, waarna het werd gered door een van de aandeelhouders die al betrokken was toen de crisis in 2024 begon.
Deze zondag, terwijl Acosta de laatste drie ronden op de Red Bull Ring afwerkte — waarschijnlijk de langste van zijn leven — richtten de camera’s zich op de garage van de oranje motoren. Ze brachten Gottfried Neumeister, KTM’s CEO in het tijdperk na Stefan Pierer, in beeld, samen met Pit Beirer, de motorsportdirecteur van het bedrijf. Op het moment dat hun rijder — en binnenkort hun voormalige rijder — als winnaar over de finish kwam, vielen de twee leidinggevenden elkaar zichtbaar geëmotioneerd in de armen. Het was een moment van pure catharsis: een ontlading van de enorme spanning die zich in de afgelopen anderhalf jaar had opgebouwd.
Maar het moment brengt ook een reeks lessen met zich mee over de fouten die niet herhaald mogen worden als KTM wil voorkomen dat het opnieuw in zo'n dorre periode belandt.
Tot de financiële catastrofe eind 2024 was ‘arrogant’ een van de bijvoeglijke naamwoorden die het vaakst naar voren kwamen als je in de paddock naar meningen over KTM vroeg.
“Als je het analyseert, hebben KTM’s trots en koppigheid het altijd tegengehouden,” zegt een voormalig KTM-medewerker, die nu voor een andere fabrikant werkt, tegen Motorsport.com. “De verantwoordelijken misten geduld. En zonder een doordachte methode en een duidelijke koers is het bijzonder moeilijk om succesvol te zijn in de MotoGP.”
Die gedachte wordt verder onderbouwd door enkele uitspraken die Pierer in het verleden deed. “We zullen het vakwerkframe nooit opgeven, omdat het een van de belangrijkste voordelen van onze motoren is,” zei hij in 2019 tegen Motorsport.com. Drie jaar later kwamen de engineers echter tot de conclusie dat de enige manier om de RC16 in staat te stellen mee te strijden om MotoGP-zeges, was om die filosofie los te laten en carbon te omarmen.
Soms klonk de koppigheid sterk als arrogantie, vooral als het ging om het stellen van doelen. “We hebben net een periode van vijf jaar afgerond waarin we ons ten doel stelden het gat naar de topteams te dichten. Voor de komende vijf jaar is het doel om de titel te winnen,” zei Pierer in 2022 in een ander interview met deze schrijver, kort voordat een proces van omwenteling begon dat allesbehalve de stabiliteit bracht die nodig was voor het personeel om met een gerust hart te kunnen werken.
Francesco Guidotti werd aangetrokken als teammanager en tweeënhalf jaar later ontslagen, in een draaideurverhaal dat ook Fabiano Sterlacchini trof. De Italiaanse engineer was Gigi Dall'Igna's rechterhand bij Ducati geweest voordat KTM hem in 2021 binnenhaalde, maar vier jaar later kwamen beide partijen overeen hun samenwerking te beëindigen. Eind 2024 stapte Sterlacchini over naar Aprilia, waar hij is aangewezen als een van de sleutelfiguren achter de opmerkelijke competitiviteit van de RS-GP in de afgelopen twee seizoenen. Guidotti zal op zijn beurt de leiding nemen bij Trackhouse wanneer het contract van Davide Brivio met het Amerikaanse team aan het eind van dit jaar afloopt. Die turbulente periode zal ook herinnerd worden om de verwarring die in de directiekamer ontstond, met meer rijders onder contract dan beschikbare motoren.
Maar het pijnlijkste verlies uit deze helse reis is Acosta geweest. In 2027 zal hij rode Ducati-leathers aantrekken, in een poging zijn kansen om wereldkampioen te worden te vergroten.
“Ik heb geprobeerd Pedro ervan te overtuigen bij ons te blijven,” zei Neumeister afgelopen weekend in Oostenrijk. “Maar toen ik met hem ging zitten, vertelde hij me dat hij Spaans was en dat zijn voornaamste doel was om Marc Marquez met dezelfde wapens te verslaan. Aan die wens kon ik niets doen.”
De toon van KTM's nieuwe baas klinkt minder arrogant dan die van zijn voorganger, wat begrijpelijk is gezien het gat waaruit de fabrikant omhoog klautert. KTM zal zorgvuldig nota moeten nemen van de fouten die in het vorige tijdperk zijn gemaakt als het wil voorkomen dat het opnieuw in dezelfde val trapt.
De zakelijke kant wordt nu afgehandeld door de bewindvoerders bij Bajaj, de Indiase groep die de controle over het bedrijf overnam, maar het blijft onduidelijk hoe de MotoGP-operatie uiteindelijk zal worden gestructureerd. Acosta's vertrek zal, voor zover mogelijk, worden gecompenseerd door de komst van Alex Márquez en Fabio Di Giannantonio. De eerste zal Brad Binders crew chief, Phil Marron, erven, terwijl Manuel Cazeaux, de vertrouweling van Maverick Vinales, Diggia's kant van de garage zal leiden nadat hij is gepromoveerd vanuit Tech 3.
Ook is bekend dat KTM's steun voor Tech 3 vanaf 2027 aanzienlijk zal worden teruggeschroefd, waarbij het team onder leiding van Guenther Steiner veel minder ondersteuning zal krijgen en met veel meer onafhankelijkheid zal opereren. Dat is nauwelijks een aanwijzing die tot optimisme stemt.
Met de geur van Prosecco nog in de kleding die zondag werd gedragen, zou KTM er goed aan doen te leren van de fouten die het nog niet zo lang geleden richting de afgrond deden tuimelen, vooral die welke voortkwamen uit zelfgenoegzaamheid. Een dosis nederigheid op het juiste moment kan alleen maar goed doen.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport