Biologie Hoe het leven van de nieuwe tijgerkat eruitziet is nog een raadsel. „We hebben van veel dingen nog geen idee”, zegt Paola Nogales Ascarrunz, die als eerste besefte dat de tilcayo een onbeschreven soort was.
De Leopardus tilcayo is iets kleiner dan een huiskat. De soort werd ontdekt in het Yungas-woud in Bolivia.
De Boliviaanse locals kenden hem al lang: de tilcayo. Een kleine katachtige met ronde oortjes, lange snorharen, luipaardvlekken en zwarte verticale strepen over z’n kop. Een ietwat humeurige kat, zo lijkt het. De schuine, zwartomrande ogen – vaak ietwat toegeknepen – geven het dier een permanent chagrijnige gezichtsuitdrukking.
Maar biologen? Die hadden tot nu toe straal over het dier heen gekeken. Het was de tijgerkatexpert Paola Nogales Ascarrunz die als eerste besefte dat het om een nog niet beschreven soort ging. Daarmee is er voor het eerst in ruim een eeuw een volkomen nieuwe kattensoort ontdekt, schrijven de Boliviaanse biologe en haar collega’s in Current Biology.
Tijgerkatten, ook wel oncilla’s genoemd, zijn kleine roofdieren die in de bossen van Zuid-Amerika leven en qua grootte doorgaans vergelijkbaar zijn met een huiskat. Lange tijd werd gedacht dat het om één soort ging, maar daar kwam in de loop van de jaren verandering in. In 2013 werd de zuidelijke tijgerkat officieel tot aparte soort uitgeroepen (in plaats van als ondersoort van de noordelijke tijgerkat) en in 2024 kwam daar de neveltijgerkat bij. Oók nieuwe kattensoorten, zou je denken, maar toch net iets minder spectaculair, omdat er van die dieren al wel opgezette museumexemplaren bleken te bestaan. Dat was van de tilcayo nog niet zo.
Paola Nogales Ascarrunz.
Nogales Ascarrunz zag de tilcayo voor het eerst in een wildekattenopvang in 2016, vertelt ze tegen National Geographic – de organisatie waar ze ook door gesponsord wordt. Hij was wat klein uitgevallen voor een tijgerkat, en ze fotografeerde het dier, maar verder dacht ze er niet meer over na. Tót ze de foto’s in 2019 nog eens goed bekeek en concludeerde dat ze wel erg afweken van de ‘normale’ tijgerkat. Op basis van dna-onderzoek concludeerde ze daarna met collega’s dat het om een compleet nieuwe soort ging. In de Current Biology-publicatie neemt het internationale biologenteam maar meteen de gehele tijgerkattenstamboom onder de loep (deels op basis van museumexemplaren) en komt zo tot de conclusie dat er in totaal vijf tijgerkattensoorten bestaan.
De wetenschappelijke naam van de nieuw ontdekte kat is Leopardus tilcayo, vernoemd naar de al ingeburgerde lokale naam. Ook is er binnen de nieuwe soort al direct een aparte ondersoort ontdekt. Verdere informatie is vooralsnog schaars: juist vanwege hun teruggetrokken levensstijl laten tijgerkatten zich niet makkelijk bestuderen. Dus wat de tilcayo eet, door wie hij wordt gegeten, hoe hij zich voortplant? „We hebben van veel dingen nog geen idee”, aldus Nogales Ascarrunz tegen National Geographic. Wel duidelijk is dat de soort op de oostelijke bergflanken van de Andes leeft, in het Yungas-regenwoud.
Op de hoogte van kleine ontdekkingen, wilde theorieën, onverwachte inzichten en alles daar tussenin
Bij Google kan je nu zelf aangeven welke nieuwsbronnen jij vaker wil zien in je zoekresultaten.Meer informatie