In zijn poging om op competitieve wijze op de Formule 1-grid te blijven, kreeg tweevoudig kampioen Fernando Alonso steun op het hoogste niveau van de autosport.
Voorafgaand aan de Grand Prix van Spanje voerden zowel Alonso als Aston Martin-teameigenaar Lawrence Stroll gesprekken met FIA-president Mohammed Ben Sulayem over de huidige zorgwekkende situatie van de samenwerking tussen Aston Martin en Honda, die een bijzonder moeizame start heeft gekend. De timing van de terugval van het team is uiterst ongelukkig. Alonso, die zijn teleurstelling over het nieuwe powerunitreglement nooit onder stoelen of banken heeft gestoken, is inmiddels 45 jaar geworden en verlangt vurig naar nog een laatste periode van succes in de slotfase van zijn carrière, na jaren waarin hij vooral een bijrol speelde in het veld.
De Spanjaard heeft zijn plannen voor volgend jaar nog niet bevestigd, althans niet publiekelijk, en Ben Sulayem lijkt gealarmeerd door het vooruitzicht dat de serie een van haar actieve wereldkampioenen verliest.
"We kunnen op geen enkele manier toestaan dat Fernando Alonso, een groot kampioen, vertrekt alleen vanwege de omstandigheden," zei Ben Sulayem tijdens een evenement in Madrid. "Dat is niet de manier om het podium te verlaten.
"Hij moet succesvol zijn en dan vertrekt hij wanneer hij wil, niet omdat hij gedwongen werd te vertrekken vanwege de prestaties. Ik zal met hem spreken. Ik zag hem erg verdrietig, en ik zei: 'Fernando, ik begrijp het, het is niet acceptabel dat je naar je eigen land komt en nu [als] tweevoudig wereldkampioen...'"
Ben Sulayem suggereerde dat hij alles zou doen wat nodig was om Alonso te helpen met een competitiever pakket te rijden. "We hebben eerder, in mei, iets gedaan, legaal voor het team richting de motor om te gaan verbeteren, en toen zei ik tegen hem: 'Ik ga je niet vertellen wat we gaan doen.' Vertel me alsjeblieft wat je wilt, want jij bent de coureur. Kom en vertel me wat je wilt dat wij doen om deze resultaten te verbeteren.'"
Ben Sulayem met F1-baas Domenicali
Foto door: Alex Bierens de Haan / LAT Images via Getty Images
De opmerkingen van Ben Sulayem veroorzaakten in bepaalde kringen enige onrust. Het zou immers niet de eerste keer zijn dat de president moeite heeft om binnen de grenzen van zijn rol te blijven. Tijdens zijn ambtsperiode is de Emirati ervan beschuldigd de bestuurlijke waarborgen van de FIA af te breken. Bovendien markeerde hij het begin van zijn termijn door zich te mengen in zaken die specifiek met de Formule 1 te maken hadden, terwijl die óf buiten zijn bevoegdheid vielen, óf onder specifieke bestuursstructuren vielen waarvoor een meerderheid van stemmen vereist is.
Dat lijkt hier echter niet aan de hand te zijn. Aangezien de president zich er terdege van bewust is dat eventuele wijzigingen aan de powerunit worden geregeld via de FIA F1 Power Unit Governance Agreement, wordt het uiten van zijn bezorgdheid over Alonso's toekomst gezien als onderdeel van een breder gesprek over het imperfecte ADUO-upgradesysteem.
Het lijkt ook niet echt toeval dat Ben Sulayem die opmerkingen maakte op een podium in Madrid. De 64-jarige is niet onbekend met inspelen op het publiek, nadat hij onlangs Buenos Aires bezocht voor het American Congress van de FIA, waar hij beloofde inspanningen te steunen om F1 terug te brengen naar Argentinië - een terrein dat volledig wordt gecontroleerd door het F1-management en niet door de FIA.
Nu heeft Ben Sulayem ook in Spanje een makkelijke overwinning geboekt, ook al suggereren cynici dat Alonso allang heeft besloten om in 2027 door te gaan en simpelweg spelletjes speelt met de media en zijn fans, zoals hij bekend staat te doen.
Het grotere plaatje achter dit alles is dat het ADUO-systeem van de FIA, kort voor Additional Development and Upgrade Opportunities, inherent imperfect is.
Oorspronkelijk ontworpen als helpende hand voor nieuwkomers Red Bull-Ford en Audi, was het bedoeld om een herhaling van Honda's problemen uit 2015 te voorkomen. Een scenario met één fabrikant die zo ver van het tempo verwijderd is dat hij geen hoop heeft om zijn concurrentievermogen te herwinnen, waardoor het kampioenschap als geheel wordt geschaad en het betreffende merk mogelijk richting de uitgang wordt geduwd.
Fernando Alonso, Aston Martin
Photo by: Peter Fox / Getty Images
Toevallig is het juist Honda dat het systeem opnieuw nodig heeft gehad, terwijl zowel Red Bull als Audi een solide debuut hebben gemaakt als F1-powerunitfabrikanten. Maar in plaats van alleen fabrikanten te helpen die volledig buiten het tempo vallen, werd het systeem al snel politiek met een glijdende schaal aan upgradehulp - in de vorm van extra dyno-uren, ruimte onder het budgetplafond en tokens die kunnen worden ingezet om halverwege het seizoen nieuwe powerunits te introduceren - voor elke twee procent die een fabrikant achterloopt.
Het enige element dat wordt meegenomen is de prestatie van de V6-motor, terwijl de volledige powerunit met de homologatietokens kan worden ontwikkeld. Dat betekent dat fabrikanten de V6-prestaties bewust zouden kunnen achterhouden om hun ontwikkelingstokens te behouden, terwijl degene met de leidende motor kan worden buitengesloten.
In de praktijk is dat wat Red Bull-Ford is overkomen, dat diep ontstemd is over de metingen van de FIA en de manier waarop het lijkt te zijn afgetroefd. Red Bulls kopstuk Oliver Mintzlaff is zelfs persoonlijk betrokken geweest bij de discussies van zijn team met de FIA.
Mercedes daarentegen, waarvan algemeen wordt aangenomen dat het het beste totale powerunitpakket heeft, komt op basis van de V6-metingen van de FIA in aanmerking voor ADUO-hulp. Het ADUO-systeem uitsluitend te baseren op V6-vermogen was een verzoek van de fabrikanten en iets waarover de partijen een meerderheid bereikten, terwijl de FIA graag meer factoren had meegenomen.
Maar het rumoer en de controverse rond het systeem, die FIA-middelen hebben weggeleid van het verbeteren van de reglementen zelf en het uitwerken van een terugkeer naar V8's voor de volgende cyclus, betekenen dat de autosportbond er niet tegen is om het systeem deze winter binnen het bestaande bestuurlijke kader opnieuw te bekijken. Aanvullende maatregelen om Honda te helpen zouden deel kunnen uitmaken van die gesprekken.
Any additional help for Honda may arrive too late for the 45-year-old
Photo by: Alex Bierens de Haan / LAT Images via Getty Images
Een vraag is of Honda het verdient om verdere kansen te krijgen om te verbeteren, of dat het inmiddels genoeg is geholpen en het aan het Japanse merk is om zich te herstellen.
Zoals Ben Sulayem aangaf, heeft Honda in mei al extra hulp gekregen, wat inhield dat er de komende twee jaar extra budgetruimte kwam ter waarde van $19m, 11 miljoen omdat het meer dan 10% achterop was geraakt en nog eens acht miljoen dat het kan lenen tegen zijn eigen budgetplafond in toekomstige seizoenen. Het heeft ook 230 dyno-uren toegewezen gekregen, tegenover 190.
Maar met het oorspronkelijke doel van ADUO in gedachten, namelijk voorkomen dat fabrikanten worden overvallen en zich terugtrekken, is Ben Sulayems suggestie om opnieuw te bekijken wat er voor Honda kan worden gedaan door verschillende concurrenten met instemming ontvangen.
Toen Autosport Mercedes F1-chef Toto Wolff vroeg naar Ben Sulayems opmerkingen over Honda, stond hij positief tegenover het opnieuw bekijken van de reglementen.
"Ik denk dat ADUO is ontworpen als inhaalmechanisme en dat die formule voor Honda is vrijgegeven en dat ze meer nodig hebben," zei Wolff.
"Ik denk dat het gesprek dat de president met Alonso had prima is. We willen al deze topconstructeurs in de sport hebben. We willen dat ze competitief en succesvol zijn. Regels zijn regels in het belang van de sport en soms hebben ze misschien een aanpassing nodig."
Toto Wolff, Mercedes
Photo by: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Hoewel het standpunt van de andere fabrikanten in dit stadium niet volledig duidelijk is, is Red Bull vanzelfsprekend ook gebrand op het aanpassen van het ADUO-systeem na de manier waarop het dit jaar werd overvallen.
"Als stakeholders van de sport vinden we normaal gesproken oplossingen als er een situatie is die moet worden opgelost of ondersteund," zei teambaas Laurent Mekies.
"Ik weet zeker dat we op een bepaald moment zullen gaan zitten en de toekomst van het ADUO-reglement zullen bespreken. De tekortkomingen, we kennen er een paar, en ik weet zeker dat er nog enkele andere zijn om aan te pakken."
ADUO is uiteindelijk geen wondermiddel voor balans of performance, dus het blijft aan Honda om zich via ontwikkeling terug in de strijd te werken. Het is een enorm complexe en dure onderneming en er is een reden waarom Honda dit jaar slechts één van zijn twee ADUO-tokens heeft ingezet en in plaats daarvan het grootste deel van zijn middelen richt op een nieuwe powerunit voor 2027.
Ongeacht wat er deze winter wordt overeengekomen, wacht Aston Martin en Honda een lange weg terug naar competitiviteit. Voor Alonso komt dat mogelijk niet snel genoeg.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport