Het lijkt bijna onvoorstelbaar dat de teamgenoot van een titelkandidaat als 17e eindigt in het rijdersklassement van de Formule 1, maar dat is wat Yuki Tsunoda in 2025 naast Max Verstappen bij Red Bull overkwam.
In zekere zin was het ongekend – het dichtstbijzijnde moderne voorbeeld was misschien Felipe Massa, die na acht ronden in het seizoen 2012 op een magere 16e plaats stond terwijl Ferrari-teamgenoot Fernando Alonso comfortabel aan de leiding ging in het kampioenschap, maar de Braziliaan wist de situatie enigszins om te draaien.
Ook het geval van Tsunoda was uniek. Nadat Red Bull had besloten de ondermaats presterende Sergio Pérez te laten gaan, koos het Liam Lawson boven Tsunoda voor een promotie in 2025, in de overtuiging dat het gebrek aan ervaring van de Nieuw-Zeelander zou worden gecompenseerd door zijn naar verluidt grotere potentieel.
Lawson kreeg niet veel tijd om zich te bewijzen. Na twee Grands Prix waarin hij in Q1 werd uitgeschakeld en geen punten scoorde, werd hij direct teruggestuurd naar Racing Bulls, waarna Tsunoda eindelijk zijn kans kreeg bij het hoofdteam.
Liam Lawson, Red Bull Racing
Photo by: Red Bull Content Pool
Op dat moment was de Japanner eigenlijk behoorlijk optimistisch over zijn kansen om te slagen waar zovelen voor hem hadden gefaald.
“Mensen zeggen vaak dat Red Bull-auto’s doorgaans veel grip aan de voorkant hebben. Persoonlijk houd ik van auto’s die agressief insturen, en in het verleden heb ik mijn rijstijl aangepast aan dat soort afstelling,” zei Tsunoda voorafgaand aan zijn Red Bull-debuut.
“Racing Bulls had traditioneel auto’s die wat meer onderstuurden, wat in het begin lastig voor me was, maar ik raakte eraan gewend en uiteindelijk werd het mijn norm. Nu wordt de sleutel om me opnieuw aan de karakteristieken van Red Bull aan te passen, maar gezien mijn eerdere ervaring maak ik me daar niet al te veel zorgen over.”
Misschien had hij dat wel moeten doen. Terwijl Verstappen acht Grands Prix won – meer dan wie dan ook, inclusief de kampioen van 2025, Lando Norris – wist Tsunoda geen enkele podiumfinish te behalen, met als beste resultaat een weinig overtuigende zesde plaats in Baku; hij scoorde 30 punten tegenover 385 voor zijn teamgenoot in hun periode samen.
In 27 kwalificatiesessies (sprints inbegrepen) haalde Tsunoda acht keer Q3, viel hij negen keer af in Q2 en werd hij 10 keer al in Q1 uitgeschakeld. Hij kwalificeerde zich slechts één keer vóór zijn teamgenoot en was gemiddeld 0,6 s langzamer.
Wat was dus het probleem met de Red Bull RB21 F1-auto? Tot op zekere hoogte blijft Tsunoda het antwoord schuldig.
“Normaal gesproken kan ik de auto waarin ik rijd begrijpen, wat voor karakteristiek hij heeft,” lichtte Tsunoda toe in de Beyond The Grid-podcast, “maar het voelt alsof ik zelfs na Abu Dhabi niet wist in wat voor auto ik reed. Ik begrijp nog steeds niet wat het probleem was en welke dingen ervoor zorgden dat ik zoveel moeite had om deze auto te leren kennen en eraan te wennen.
“Ik dacht dat het vertrouwen er was, maar in sommige races verloor ik op de een of andere manier gewoon het vertrouwen. Eerlijk gezegd begrijp ik de auto nog steeds niet.”
Yuki Tsunoda, Red Bull Racing
Photo by: Mark Thompson / Getty Images
Toch heeft Tsunoda fascinerende inzichten te bieden. Hij geeft openlijk toe dat hij ervan afzag zijn rijstijl aan te passen, omdat hij geloofde dat dat nu eenmaal is wat voor hem werkt. Uiteindelijk probeerde hij echter wel de afstellingen van Verstappen uit – en dat experiment mislukte gewoon.
“Eén ding over mezelf: ik heb een groot genoeg ego om mijn rijstijl niet te veranderen,” gaf Tsunoda toe. “Ik weet wat ik doe op het gebied van rijden en ik geloof in mezelf. Dus ik probeer mijn rijstijl nooit te veranderen naar die van een andere coureur, ook al is die coureur competitief en snel.
“Voor Max is het uiteraard een ander geval. Hij is wereldkampioen. Hij bewijst heel veel dingen en ik leer nog steeds veel van zijn rijden.
“Mijn kernrijstijl is hetzelfde. En op een bepaald moment, waarschijnlijk voor het eerst in alle jaren sinds ik begon, dacht ik erover na om mijn rijstijl te veranderen en iets soortgelijks als Max te proberen. Maar vanuit mijn perspectief, als ik alleen naar data kijk, zie ik niet echt een enorm verschil qua rijden.
“Wat ik het meest deed – en waarvan ik nu denk dat het vorig jaar de grootste fout was – was proberen de afstelling te kopiëren, wat hij doet; zelfs wetende dat soms, als ik vind dat de auto veel overstuur heeft, Max’ [afstelling] de auto in theorie erger maakt, gevoeliger bij richtingsveranderingen, of de auto meer laat glijden. Ik heb de neiging die afstelling te kiezen, ook al worstel ik al met overstuur. Soms kan ook het tegenovergestelde gebeuren: ook al worstel ik met onderstuur, heeft zijn auto meer onderstuur. Ik probeer dat te kopiëren.”
Max Verstappen, Red Bull Racing, Yuki Tsunoda, Red Bull Racing Team
Photo by: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images
Tsunoda is niet de eerste coureur die tevergeefs probeert de afstelling van Verstappen te gebruiken. Ook Alex Albon had het anderhalf jaar lang moeilijk naast de Nederlander, in 2019-20.
Terug in 2023 haalde de Brits-Thai in de High Performance Podcast herinneringen op: “[Verstappen] heeft een vrij unieke rijstijl; het is niet zo makkelijk om daarmee overweg te kunnen. Iedereen heeft een rijstijl; ik zou zeggen dat mijn rijstijl iets meer aan de soepele kant zit, maar ik houd van een auto met een goede voorkant, dus behoorlijk scherp, behoorlijk direct. Max ook, maar zijn niveau van scherpte en directheid is van een heel andere orde – het is oogverblindend scherp.
“Om mensen misschien een soort uitleg te geven van hoe dat kan voelen: als je de gevoeligheid [in een computerspel] helemaal maximaal zet en je beweegt die muis, dan schiet hij overal over het scherm. Dat is ongeveer hoe het voelt. Het wordt zo scherp dat je er een beetje gespannen van raakt.”
Deze metafoor werd aan Tsunoda voorgelegd, maar hij was er niet van overtuigd dat die bijzonder relevant was voor de RB21.
Gevraagd of hij zich daarin kon herkennen, zei de Japanse coureur: “Ja en nee. Ten eerste is de auto heel anders dan toen Alex reed. En ik heb nooit in Alex’ auto gereden.
“Hij is gevoelig, maar ik vond hem niet zó gevoelig. Maar tegelijkertijd, zoals ik zei, ging het heel erg op en neer. Op sommige circuits reed ik met een gevoeligere auto dan hij, op sommige circuits reed hij met een gevoeligere auto. Gemiddeld reed hij waarschijnlijk met een iets gevoeliger auto, meer een scherpere auto dan ik.
“Waar hij absoluut beter in was: zelfs als de auto gevoelig was of juist gevoelloos… In een bocht is er altijd één fase of één moment waarop de auto van nature reageert of een soort respect probeert te vragen voor zijn eigen gedrag. Begrijp je wat ik bedoel? Zoals altijd in de bocht, zodra ik instuur of wat dan ook, doet die auto zijn eigen ding. Dat kan een gevoelige, scherpe rotatie zijn of, ik weet het niet, de voorkant glijdt weg of zoiets. Hij kan dat gebruiken en hij ruikt dat soort gedrag waarschijnlijk veel sneller dan ik. En hij kon dat soort gedrag gedurende de bocht maximaal benutten.
“Het is niet per se mijn rijstijl die ik toepas, maar als ik dat soort momenten heb, scherp insturen of rotatie of dat de voorkant glijdt, heb ik de neiging de auto te dwingen zoals ik wil rijden.
Yuki Tsunoda, Red Bull Racing
Photo by: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images
“Normaal gesproken respecteer ik hoe de auto door de bocht wil rijden, of kan ik dat soort natuurlijk gedrag van de auto gebruiken? Maar ik kon dat vermogen bij Red Bull niet veel benutten.”
Zodra hij de RB21 voor het eerst bestuurde in de vrije training op Suzuka, maakte Tsunoda’s vroege optimisme plaats voor voorzichtigheid; hij meldde dat de auto “iets lastiger aanvoelde” dan in de simulator.
Achteraf gezien was het een teken van de beproeving die zou volgen.
“Ook al zei ik: ja, ik dacht dat ik vertrouwen had, waarschijnlijk was het niet genoeg, niet zoveel als in de VCARB-auto waarin ik vier jaar heb gereden,” zei Tsunoda. “De Red Bull is nog steeds een auto die compleet anders was, wat ik voelde zodra ik in Suzuka in die auto stapte.
“Er is een bepaald vertrouwensniveau dat ik heb kunnen opbouwen, maar om die volledige performance te maximaliseren, denk ik dat dat waarschijnlijk iets was wat ik miste, en ik probeerde dat vertrouwen het hele jaar door te vinden.”
Tsunoda kwam uiteindelijk in Qatar, tijdens de voorlaatste ronde van het seizoen, te weten dat hij niet als racecoureur zou worden behouden en in 2026 als reserve zou fungeren – geen enorme verrassing gezien zijn resultaten, en de campagne was zo uitputtend geweest dat het nieuws voor hem eigenlijk een opluchting was.
“Ik herinner me die momenten nog,” vertelde hij. “Aanvankelijk kreeg ik het te horen van Helmut [Marko, toen motorsportadviseur van Red Bull].
“Uiteindelijk is Helmut de persoon die me in de Formule 1 heeft gebracht, me zelfs in het Red Bull-juniorprogramma heeft gebracht. We waren samen sinds ik 17, 18 was. Ik herinner me dat hij daar ook behoorlijk teleurgesteld over was.
Yuki Tsunoda, Red Bull Racing, Helmut Marko, Red Bull Racing
Photo by: Mark Thompson - Getty Images
“En toen ik het te horen kreeg, herinner ik me nog dat ik niet zo’n enorme teleurstelling of verpletterend gevoel had. Natuurlijk was ik nog steeds teleurgesteld en behoorlijk verdrietig dat ik volgend jaar niet rijd. Maar niet zoals ik had verwacht, omdat ik niet weet waarom, op de een of andere manier heb ik echt hard gevochten. Ik heb in dat jaar 2025 harder gevochten dan ooit. En zelfs als ik nu terugkijk, heb ik niet veel spijt. Ik heb alles gegeven.
“In zekere zin zei mijn hart eerlijk gezegd gewoon: ‘Oké, nu kan ik ontspannen.’ Omdat het zo stressvol was, de tweede helft van het seizoen 2025, waarin ik hard vocht met veel druk. Alsof ik nooit echt even kon uitademen.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport