De bekendmaking van de Formule 1-kalender voor 2027 op woensdag lijkt de deur open te hebben gezet voor grand prix-coureurs om volgend jaar de 24 uur van Le Mans aan te pakken. Het schema met 24 rondes laat een comfortabele tussenruimte van één week voor de 95e editie van de Franse enduranceklassieker, die gepland staat voor het weekend van 12-13 juni. Bovendien zijn de twee F1-races aan weerszijden van Le Mans Monaco en Portugal, waardoor de reis tussen de drie evenementen relatief eenvoudig is.
Hoewel een clash is vermeden, is de weg voor een Max Verstappen of een Lando Norris om volgend jaar hun debuut in Le Mans te maken echter nog steeds niet helemaal vrij. Er zijn nog altijd meerdere obstakels die zij moeten overwinnen om de eerste actieve grand prix-coureur sinds Nico Hulkenberg te worden die op Le Mans racet.
Hoewel Le Mans zelf niet botst met F1, betekent dat niet dat er geen overlappingen zijn met de rest van de kalender. Cruciaal is dat de testdag van Le Mans op 6 juni in hetzelfde weekend valt als de Grand Prix van Monaco in de F1.
Volgens de sportieve reglementen is deelname aan de testdag van Le Mans verplicht voor rookies, die 10 ronden - inclusief vijf getimede ronden - op Circuit de la Sarthe moeten afleggen om in aanmerking te komen voor deelname aan de race.
Nu de testdag in hetzelfde weekend valt als de grootste race van de F1, levert dat meerdere problemen op. In tegenstelling tot de NLS, die de datum van de tweede ronde dit jaar verplaatste om Verstappen tegemoet te komen, zullen de Automobile Club de l’Ouest en de FIA waarschijnlijk geen dergelijke aanpassingen aanbrengen in de kalender van het World Endurance Championship om één individuele F1-coureur te helpen. Elke dergelijke wijziging zou ook bredere gevolgen kunnen hebben en mogelijk hoofdbrekens veroorzaken voor fulltime sportscar-coureurs die in meer dan één kampioenschap racen.
Maar een F1-coureur die op Le Mans wil racen, hoeft niet per se aan de testdag deel te nemen. Volgens de aanvullende reglementen van Le Mans kan een Platinum-coureur die in een ander groot autosportkampioenschap uitkomt, bij de ACO Sport Committee een vrijstelling van de Test Day aanvragen. Als die wordt toegekend, moet de betreffende coureur de verplichte ronden tijdens de training op woensdag afleggen.
Er is een precedent voor de ACO Sports Committee die dergelijke vrijstellingen verleent aan coureurs die in andere internationale kampioenschappen uitkomen. In 2021 mocht Robin Frijns de testdag van Le Mans overslaan vanwege zijn Formule E-verplichtingen, ondanks dat hij een rookie was, terwijl Nolan Siegel en Kyffin Simpson eveneens niet deelnamen aan de test van 2024 terwijl zij in IndyCar op Road America raceten.
Race winner #8 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050: Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima, Fernando Alonso
Photo by: Paul Foster
In theorie is het afwerken van zowel de testdag als de GP van Monaco ook logistiek mogelijk. Zo’n plan zou vereisen dat zij op zaterdagavond na de F1-kwalificatie naar Le Mans reizen, vroeg in de ochtend de baan op gaan om de 10 verplichte ronden af te leggen, voordat zij vanaf de luchthaven naast het circuit vertrekken en op tijd voor de grand prix om 15.00 uur in Nice landen.
Hoewel dit gewaagd kan klinken, probeerde Kyle Larson in 2025 een vergelijkbare dubbel, waarbij hij op dezelfde dag zowel de Indy 500 als de Coca-Cola 600 reed. Toevallig reed de NASCAR Cup-ster voor Arrow McLaren in het kroonjuweel van IndyCar, met toestemming van zijn Hendrick Motorsports-team.
Maar hoewel Larsons voorbeeld laat zien dat McLaren Racing-baas Zak Brown openstaat voor zulke dubbele optredens, is hij mogelijk minder flexibel met zijn eigen coureurs Norris en Oscar Piastri. Met Larson had Brown alles te winnen, aangezien hij in wezen een coureur leende van een ander (NASCAR-)team. Hendrick was in deze situatie ook gedekt, aangezien Larson contractueel verplicht was zijn Indy 500-optreden voortijdig af te breken in geval van aanzienlijke vertraging om Charlotte te bereiken voor de start van de Coca-Cola 600, waarbij zijn NASCAR-verplichtingen prioriteit kregen.
Met Norris (of Piastri) is Brown mogelijk niet zo bereid om McLarens kansen in de GP van Monaco in gevaar te brengen, zeker nu de toevoeging van de sprintrace op zaterdagochtend een toch al druk weekend compliceert.
Om Verstappen, Norris of zelfs Fernando Alonso op Le Mans te laten racen, moeten teams ruimte voor hen maken in hun line-ups. Er zijn twee manieren om dit probleem op te lossen.
De ene is via de toevoeging van een derde, op Le Mans gerichte inschrijving, waardoor teams en fabrikanten hun twee hoofdauto’s niet hoeven te verstoren. Dit is de aanpak die Porsche koos toen het in 2015 Hulkenberg, Earl Bamber en Nick Tandy inzette.
Die race vond echter plaats midden in het LMP1-tijdperk, toen fabrikanten honderden miljoenen in hun jaarlijkse WEC-programma’s pompten. De realiteit is sindsdien veranderd, en sommige Hypercar-teams hebben ontdekt dat het runnen van een extra auto meer moeite kan kosten dan het waard is. Bovendien leunden zowel Porsche als Cadillac in de Hypercar-periode van het WEC recenter op hun IMSA Sportscar Championship-crews voor extra inschrijvingen.
Het inzetten van een extra auto zou bijzonder uitdagend blijken voor McLaren of Ford, die volgend jaar voor het eerst toetreden tot de Hypercar-gelederen. Beide hebben plannen om voorlopig in IMSA te racen ook afgehouden. Hoewel er andere redenen zijn voor hun terughoudendheid om op korte termijn toe te treden tot het in Noord-Amerika gevestigde kampioenschap, onderstrepen zij ook capaciteitszorgen bij het draaien van dubbele programma’s.
Ford Hypercar
Photo by: Ford
Terwijl McLaren zijn Hypercar-team runt in samenwerking met United Autosports, bouwt Ford een raceteam volledig vanaf nul op om de operationele aspecten van zijn Hypercar-inspanning af te handelen. Als zodanig is een derde Ford LMDh-inschrijving in 2027 uiterst onwaarschijnlijk. Ford heeft ook de zes coureurs voor zijn Hypercar-programma vastgelegd, waardoor er geen ruimte is voor Verstappen in zijn twee auto’s. Ford zou een van zijn vaste coureurs aan de kant kunnen zetten, maar dat is hoogst onwaarschijnlijk.
Ook McLaren heeft niets gezegd dat erop wijst dat het volgend jaar een derde auto op Le Mans zal inschrijven. Eventuele extra auto’s vereisen bovendien goedkeuring van de FIA en de ACO, en zijn onderhevig aan ruimtebeperkingen op de grid.
Er kan echter ruimte zijn voor Norris (of Piastri) in een van McLarens twee auto’s volgend jaar.
Naarmate het testprogramma doorgaat, wordt het steeds waarschijnlijker dat McLaren in de reguliere zesuursraces slechts twee coureurs per auto zal inzetten, met extra coureurs die worden opgeroepen voor Le Mans en de langere enduranceraces in Qatar en Bahrain. Zowel Aston Martin als Porsche hebben deze aanpak om strategische redenen in de Hypercar gevolgd.
Deze route creëert misschien de duidelijkste mogelijkheid dat een McLaren F1-coureur volgend jaar op Le Mans racet. Tot nu toe heeft McLarens Hypercar-team slechts twee coureurs aangekondigd, Mikkel Jensen en Laurens Vanthoor, die beiden naast Norris aanwezig waren bij de test van maandag in Portimao. Speculatie heeft Alex Lynn en Malthe Jakobsen sterk in verband gebracht met de resterende twee zitjes.
Het is zeer goed mogelijk dat McLaren alleen die vier coureurs op fulltimebasis contracteert, waarbij Norris voor één of meer van de langere races aansluit.
Lando Norris, McLaren
Photo by: McLaren
Zelfs als de bovenstaande problemen kunnen worden opgelost, hebben coureurs nog steeds extra baantijd nodig om zich voor te bereiden op een start in Le Mans.
Norris zette op dit gebied maandag een grote stap toen hij zich bij McLarens Hypercar-team voegde en 38 ronden aflegde op het Algarve-circuit in Portimao. Hoewel McLarens testprogramma maanden van tevoren gepland zou zijn, en Norris’ betrokkenheid eveneens ruim voordat de F1-kalender werd afgerond besloten kan zijn, is het zeer waarschijnlijk dat zij op de hoogte waren van de volledige kalender toen Norris maandag het stuur van de MCl-HY in handen nam.
Testen zou een F1-coureur echter geen ervaring geven met de sportieve procedures van het WEC, inclusief full-course yellows, safety cars en rijden in verkeer van LMGT3 en LMP2. Om als nieuwe coureur volledig voorbereid in Le Mans aan te komen, zou een race-optreden vooraf zeer waardevol zijn.
Zoals het er nu voor staat, botst noch de seizoensopener Qatar 1812km noch de 6 uur van Spa met F1. Beide races kunnen dienen als ideale proeftuin, met Qatar als gastheer van de op één na langste race op de kalender en Spa als de officieuze generale repetitie voor Le Mans.
Maar de werkbelasting blijft een overweging, waarbij coureurs twee WEC-evenementen en mogelijk een testdag moeten toevoegen aan een toch al loodzware F1-kalender.
#3 Mercedes-AMG Team Verstappen Racing, Mercedes AMG GT3 EVO: Max Verstappen
Photo by: Jan Brucke/VLN
Voor iemand als Verstappen, die zijn horizon buiten F1 wil verkennen terwijl hij fulltime toegewijd blijft aan het kampioenschap, biedt de kalender van 2027 eenvoudigere alternatieven dan Le Mans.
Zowel de 24 uur van de Nürburgring als de 24 uur van Spa botst niet met de F1-kalender van 2027. Verstappen maakte dit jaar al zijn debuut in de legendarische Nordschleife-race, en na zijn late heartbreak door mechanische problemen buiten zijn schuld zou hij graag in 2027 terugkeren om opnieuw een gooi naar de zege te doen.
Verstappen heeft geen geheim gemaakt van zijn ambitie om ook in de 24 uur van Spa te racen, een race waarin hij zijn team al meerdere jaren inzet.
“Ik zou willen dat ik ook op Spa kon racen,” zei hij in juni van dit jaar, terwijl hij deelnam aan de samenvallende GP van Oostenrijk. “Ik heb het ze al gezegd voor volgend jaar. Het zou ideaal zijn als ze het buiten een Formule 1-weekend kunnen plannen, dus laten we zien.”
Dus hoewel een optreden op Le Mans in 2027 niet volledig uitgesloten is, zullen Norris en Verstappen (en hun respectieve teams) echte intentie moeten tonen om het te laten gebeuren. Een debuut in 2028 is mogelijk eenvoudiger, omdat zowel McLaren als Ford dan een jaar ervaring achter de rug hebben. Maar omdat er altijd een kans op clashes met F1 is, willen coureurs de kans die de kalender van 2027 biedt mogelijk niet laten lopen.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport