Basketbal Het vrouwenbasketbal in de VS wordt snel populairder én verdeelt conservatief en progressief Amerika. In Berlijn werd de Amerikaanse ploeg dit weekend wereldkampioen.
Caitlin Clark passeert een Franse tegenstander in de finale van het WK in Berlijn.
Even leek het zondagavond tijdens de finale van het wereldkampioenschap basketbal (vrouwen) erop dat Frankrijk zijn eerste titel zou winnen. Aan het begin van het tweede kwart had het een voorsprong van veertien punten op het Amerikaanse team, publieksfavoriet en al 35 wedstrijden ongeslagen. Maar de VS herpakten zich en brachten de achterstand vlak voor rust terug tot 45-43, dankzij een driepunter van Caitlin Clark. Met een overwinning van 97-79 sleepten de Amerikanen hun twaalfde kampioenschap binnen.
Op 4 september ging het wereldkampioenschap van start in Berlijn. De VS presenteerden een selectie die bestaat uit enkele van de grootste sterren van de WNBA, de Amerikaanse basketbalcompetitie voor vrouwen. Onder andere Caitlin Clark (Indiana Fever), Paige Bueckers (Dallas Wings) en Angel Reese (Atlanta Dream) maakten hun debuut in het nationale team, naast aanvoerder en veelvuldig All-Star Breanna Stewart.
De Amerikaanse sterrenploeg representeert de groeiende populariteit van het vrouwenbasketbal in de VS. Het WNBA-seizoen van 2025 was het best bekeken seizoen in de geschiedenis van de competitie, met gemiddeld 1,3 miljoen kijkers op de ESPN-zenders tijdens de reguliere competitie en 1,2 miljoen tijdens de play-offs. In totaal keken fans in 2025 meer dan 220 miljoen uur aan WNBA op alle Amerikaanse zenders, 16 procent meer dan in 2024.
Maar toenemende belangstelling en salarissen hebben een keerzijde, schreef NRC al eerder. Hoe meer aandacht voor de sport, hoe meer weerstand en controverse die oproept, zowel binnen als buiten de arena. De WNBA is steeds nadrukkelijker inzet geworden van de cultuurstrijd tussen het conservatieve en progressieve deel van de VS.
Driepuntswonder Caitlin Clark is in deze strijd een boegbeeld geworden van de MAGA-aanhangers en hun anti-woke campagne. MAGA staat voor Make America Great Again, het motto van president Donald Trump. Clark was al voor ze in 2024 de WNBA betrad – ze speelde toen nog collegebasketbal – een beroemdheid met een gigantische achterban, en de vergelijking met de populairisering van de sport door basketballegende Larry Bird was snel gemaakt. Tijdens haar collegejaren speelde er een door de media breed uitmeten rivaliteit met forward Angel Reese, een die deed denken aan die tussen Larry Bird en Magic Johnson eind jaren zeventig.
De populariteit rond Bird droeg bij aan de toename van live-uitzendingen van de NBA en een toendertijd gigantische televisiedeal, wat leidde tot explosief stijgende inkomsten voor de league in de jaren tachtig. Nu is er het Caitlin Clark effect: in haar debuutjaar zag sportzender ESPN een stijging van 170 procent in de kijkcijfers voor WNBA-wedstrijden, de WNBA All-Star Game van 2024 trok een recordaantal van 3,4 miljoen kijkers. Al haar wedstrijden worden op nationale televisie uitgezonden, iets wat in de dertig jaar dat de league bestaat nog geen andere speler heeft bereikt.
Net als Bird destijds staat Clark als witte speler uit het conservatieve Iowa in de schijnwerpers in een overwegend zwarte sport. Dat wordt nog versterkt door het feit dat ze hetero is, terwijl het vrouwenbasketbal in de VS een grote queer representatie kent. Rechts-populistische tv-zender FOX News bericht meerdere keren per week over Clark.
Op het veld wordt Clark vaak uitzonderlijk hard aangepakt. Deze zomer ontstond ophef toen Alyssa Thomas (Phoenix Mercury) Clark op haar keel raakte en geen fout kreeg. Begin juli stelden elf Republikeinse politici in een brief aan de WNBA dat „aanvallen op Clark mogelijk racistisch gemotiveerd zijn”. Critici wijzen erop dat nieuwe sterren vaker zo worden behandeld: voor Michael Jordan hanteerden de Detroit Pistons de beruchte Jordan Rules, wat in de praktijk neerkwam op extreme fysieke intimidatie.
Angel Reese (links) groeide in haar collegejaren uit tot de grote rivale van Caitlin Clark
Clark zelf houdt zich op de vlakte, maar conservatief Amerika heeft haar inmiddels geclaimd. Sommigen van haar medespeelsters zijn minder terughoudend en spreken zich wel uit over de controverses.
Na anti-transgender uitspraken door Clark’s teamgenoot bij Indiana Fever Sophie Cunningham in een interview met ESPN waren er kleine demonstraties – zowel voor als tegen – rond de deelname van transgender personen aan vrouwenbasketbal. Twee weken geleden werden er tijdens WNBA-wedstrijden seksspeeltjes het veld opgegooid, net als vorige zomer. De league, coaches en speelsters veroordeelden de seksualiserende acties. Donald Trump jr., de zoon van de Amerikaanse president, bespotte de gebeurtenissen en plaatste een bewerkte foto van zijn vader die vanaf het dak van het Witte Huis een dildo naar WNBA-speelsters gooit.
Het wereldkampioenschap in Berlijn was een welkome – figuurlijke – adempauze voor de WNBA-speelsters. Voorafgaand aan het toernooi werd gespeculeerd over de vraag of de controverses binnen de WNBA hun weerslag zouden hebben op het Amerikaanse team, maar op het veld was van eventuele interne fricties niets te merken.
Clark wist meteen in haar debuutwedstrijd tegen China het assistrecord te breken. Voor de FIBA, de internationale basketbalbond, was duidelijk dat zij de absolute ster is van de Amerikaanse ploeg: „Caitlin Clark poseert samen met een speler die beter is dan zijzelf”, twitterde de bond na de wedstrijd. Op de foto staat er niemand naast Clark.
Bij Google kan je nu zelf aangeven welke nieuwsbronnen jij vaker wil zien in je zoekresultaten.Meer informatie