Het is bijna precies tien jaar geleden dat de Formule 1 in juni 2016 voor het eerst neerstreek op de straten van Baku. De verwachtingen rond het Grand Prix-debuut van Azerbeidzjan waren groot, en velen voorspelden een chaotische race vol crashes op het stratencircuit. Uiteindelijk verliep het echter heel anders: de Grand Prix van Europa bleek zo weinig enerverend dat menig Formule 1-fan al vroeg in de middag in slaap werd gesust.
Ik herinner me nog levendig hoe in het mediacentrum van Baku — opmerkelijk genoeg niet in de paddock zelf gevestigd, maar in het naastgelegen Hilton — opvallend veel collega-journalisten niet eens naar de Formule 1 keken. Hun aandacht was volledig gericht op Le Mans. Tijdens de meest iconische van alle 24-uursraces viel de leidende Toyota in de allerlaatste minuut stil, waardoor Porsche een volkomen onverwachte overwinning in de schoot geworpen kreeg. Het was drama van historische proporties.
Velen zijn waarschijnlijk allang vergeten wie die eerste race in Baku won. Het was Nico Rosberg - die enkele maanden later F1-wereldkampioen zou worden. En de man die tijdens de Engelstalige Sky-uitzending van gistermiddag zei: "Carlos Sainz was de ambassadeur. Dus we moeten Carlos Sainz bekritiseren."
Rosbergs kritiek richtte zich op de Madring, waar zondag een Grand Prix-debuut plaatsvond dat bijna net zo slaapverwekkend was als dat van Baku. Met één cruciaal verschil: de eerste Formule 1-race in Azerbeidzjan was sportief gezien misschien niet bijzonder spannend, maar op televisie oogde het evenement tenminste spectaculair. Het iconische gedeelte door de oude stad en de dramatische achtergrond van een skyline die de rijkdom van olie en gas leek uit te ademen, zorgden alsnog voor een indrukwekkend visueel spektakel.
De tv-uitzending vanuit Madrid trakteerde ons af en toe op drone- of helikopterbeelden van wat zonder twijfel een van Europa's mooiste steden is. Maar telkens wanneer het circuit zelf in beeld kwam, had het alle charme van een "betonnen kanaal", zoals Alexander Wurz opmerkte in zijn rol als analist voor de Oostenrijkse omroep ORF.
De voorzitter van de Grand Prix Drivers’ Association uitte voorzichtige kritiek op het Madring-project. Hij merkte onder meer op: "Ben ik nu in Australië, in Valencia, hier in Madrid of misschien in Jeddah? Deze stratencircuits zien er altijd hetzelfde uit. Daardoor vertegenwoordig ik mijn gaststad niet op een echt bijzondere manier. Juist hier zou je ontzettend veel kunnen doen om het karakter van de stad beter tot uiting te laten komen."
Carlos Sainz, Williams
Photo by: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Het grote verschil is dat Formule 1-circuits in steden als Baku en Singapore dwars door het hart van de stad zijn aangelegd, terwijl de Madring zich op het beursterrein van Madrid bevindt. Waarschijnlijk komt dat doordat het in een Europese democratie vaak ingewikkelder en bureaucratischer is om een Grand Prix door een historische binnenstad te organiseren dan in een Aziatische autocratie het geval kan zijn.
Het helpt niet dat de race zelf nauwelijks iemand op het puntje van zijn stoel kreeg. De Madring combineert de schurende anti-charme van zijn voorganger in Valencia met een lay-out die inhalen vrijwel onmogelijk maakt. Monaco voor de armen, zou je smalend kunnen zeggen.
Bijna niemand had overigens de moed om dat openlijk te zeggen. Het is opmerkelijk hoe gedisciplineerd F1-teambazen zijn geworden wanneer het erop aankomt zich niet negatief uit te laten over een nieuw product. Voordat Liberty Media de sport omvormde tot een verhaal voor de beurs, was dat mogelijk heel anders geweest.
Toch is het oneerlijk om Sainz hiervan allemaal de schuld te geven, zoals Rosberg deed vanwege zijn rol als officiële ambassadeur. Andere mensen zijn verantwoordelijk voor het circuitontwerp. En Sainz kan er ook weinig aan doen dat het beursterrein van zijn thuisstad, nou ja, alle aantrekkingskracht van een beurscentrum heeft.
Waar hem wél iets te verwijten valt, is zijn PlayStation-achtige actie bij de start. Sainz kwam uitstekend weg en pakte drie rivalen op weg naar bocht 1. Eenmaal daar probeerde hij de volgende twee uit te schakelen in de beste traditie van de enthousiaste amateurgamer - om vervolgens, met blokkerend rechtervoorwiel, in de VCARB van Yuki Tsunoda te glijden. De gamers onder ons zouden na zo'n start waarschijnlijk zijn gestopt en het gewoon opnieuw hebben geprobeerd. Pech wanneer de werkelijkheid niet hetzelfde spel biedt.
Sainz bagatelliseerde die uitval later als een "klein contact met Tsunoda dat mijn vloer beschadigde", wat iedereen die zijn onboardbeelden nog eens bekijkt een glimlach zal bezorgen.
Fernando Alonso, Aston Martin Racing, Carlos Sainz, Williams
Photo by: Peter Fox / Getty Images
Later in de race kreeg hij uiteindelijk een tijdstraf van vijf seconden, zij het voor een ander incident met landgenoot Fernando Alonso. Alonso tierde over de boordradio: "Ja, hij drukte me de muur in, man. Bij de start crashte hij tegen twee mensen. Nu drukte hij me bij het remmen tegen de muur." En het enige wat Sainz als reactie op het randgeval kon bedenken was: "Ik denk dat hij op de radio klaagde, dus hij heeft me zoals altijd een straf weten te bezorgen."
Uiteindelijk speelde geen van beide Spanjaarden een noemenswaardige rol in hun thuis-Grand Prix. Sainz viel later uit, omdat hij er weinig heil in zag om met zo weinig downforce te blijven worstelen. “Hopelijk is dit het laatste jaar hier in Madrid waarin ik moet vechten om P16, en kan ik vanaf volgend jaar strijden om een beter resultaat,” zei hij.
Dat optimisme wordt waarschijnlijk niet door velen gedeeld. Sainz heeft zojuist zijn contract bij Williams verlengd, en hoe hard hij ook probeert die beslissing te verkopen onder de vlag van geloof in het langetermijnpotentieel van het project, de waarheid is dit: had hij een aanbod gekregen van Mercedes, Ferrari, McLaren of Red Bull, dan had hij dat natuurlijk zonder met zijn ogen te knipperen aangenomen.
Met een vleugje cynisme bekeken, rust Sainz' vertrouwen in Williams vooral op het feit dat hij toch geen betere opties had. Het is alleen niet het soort uitspraak dat hij als quote had kunnen laten opnemen in het Williams-persbericht waarin zijn contractverlenging werd aangekondigd.
Op zijn 32ste, en met periodes bij Toro Rosso, Renault, McLaren en meest recent Ferrari achter de rug, liggen de gouden jaren van zijn Formule 1-carrière waarschijnlijk al in de achteruitkijkspiegel. In een tijdperk waarin jonge honden als Kimi Antonelli doorbreken, is het moeilijk voor te stellen dat een teambaas met een winnende auto op een dag besluit Sainz uit de wildernis terug te halen en hem nog een kans te geven om wereldkampioen te worden.
Zo opgeschreven klinkt dat meedogenloos hard. Maar het betekent niet per se dat de carrière van de Spanjaard als een mislukking moet worden beschouwd.
Carlos Sainz, Scuderia Ferrari, 1e plaats, tilt de trofee omhoog ter viering van de overwinning.
Foto door: John Toscano / Motorsport Images
Sainz racet sinds 2015 in de F1, heeft vier Grands Prix gewonnen en verdiende miljoenen als coureur voor legendarische teams als McLaren en Ferrari. In zijn eerste seizoen bij Toro Rosso kon hij zich meten met een zekere Max Verstappen, en door de jaren heen bouwde hij een reputatie op, niet alleen vanwege een snelle rechtervoet, maar ook vanwege de intelligentie en vooruitziende blik van een succesvolle zakenman.
Maar als het gaat om het winnen van een wereldkampioenschap in de Formule 1, is de nuchtere inschatting dat het er waarschijnlijk niet van zal komen. Niet omdat hij op zondag af en toe een black-out heeft, zoals gisteren in Madrid, maar omdat de grootste teams geen interesse meer in hem hebben, en omdat deze schrijver eenvoudigweg de verbeeldingskracht mist om voor zich te zien hoe Williams zich de komende jaren tot een titelkandidaat zal ontwikkelen.
Achteraf was de overstap naar Audi in plaats van Williams misschien de slimmere zet geweest, gezien hoe wanhopig toenmalig Sauber-teambaas Andreas Seidl hem wilde hebben. Audi staat er in 2026 misschien niet veel verder voor. Maar de kans om met een fabrieksteam een doorbraak te forceren is waarschijnlijk een fractie groter dan bij Williams.
Sainz en zijn vader, die Lewis Hamilton op de een of andere manier over het hoofd hadden gezien in hun berekeningen tijdens het pokerspel op de rijdersmarkt, hoopten in stilte dat er misschien toch nog een deur zou opengaan bij Red Bull of zelfs Mercedes. Maar zelfs toen gaf Toto Wolff er de voorkeur aan een gok te wagen met de relatief onbekende factor Antonelli in plaats van de ervaren Sainz. En Verstappen bleef uiteindelijk precies waar hij was.
Uiteindelijk werd het geen Audi, maar Williams — en mogelijk markeert die keuze het begin van het laatste hoofdstuk van Sainz’ Formule 1-carrière. Hij kan ongetwijfeld nog enkele jaren in het middenveld blijven strijden. Toch lijkt het aanzienlijk minder waarschijnlijk dat er daarna nog veel meer in het verschiet ligt.
Misschien zou hij er verstandig aan doen zijn talent ergens in te zetten waar het beter tot zijn recht kan komen. Bij een endurance-klassieker als Le Mans bijvoorbeeld, of in de "Groene Hel" op de Nürburgring. Daar zou Sainz op enig moment in de toekomst zelfs weer tegen Verstappen en Antonelli kunnen uitkomen. Op het allerhoogste niveau - het soort niveau dat past bij een coureur van zijn kaliber.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport