Twee seconden - dat was de marge tussen het moment waarop Lando Norris de pitstraatingang van de Madring passeerde en de oproep voor de virtual safety car die zijn hoop op de zege in de Grand Prix van Spanje beëindigde - een die Formule 1-racewinnaar Kimi Antonelli uiteindelijk accepteerde.
Norris had bij het begin van de 14e ronde een voorsprong van 6,2s op Antonelli opgebouwd en leek volledig de controle te hebben aan de kop van het veld zodra de Brit een hectische openingsronde van zich had afgeschud - waarin de kampioenschapsleider hem onder druk zette, om vervolgens zowel in bocht 1 als bocht 5 van de baan te schieten.
Wat leek op de prille fase van een eenvoudige zege voor Norris, werd op zijn kop gezet door het stilvallen van Lance Stroll in bocht 20 aan het einde van de ronde, toen het rempedaal van de Aston Martin lang werd en de Canadees uiteindelijk dwong om in de uitloopzone te parkeren.
Dit is wat er stap voor stap gebeurde - en waarom Norris uiteindelijk de boot miste voor een goedkope stop onder de virtual safety car.
Lance Stroll, Aston Martin Racing
Photo by: Alex Bierens de Haan / LAT Images via Getty Images
Stroll meldde dat hij al zonder remmen kwam te zitten, een lot dat Lewis Hamilton enkele ronden eerder had getroffen. In het geval van Hamilton kon de Ferrari niet genoeg vertragen om de bochten te halen en werd de zevenvoudig kampioen gedwongen gas terug te nemen en zijn auto terug naar de pitstraat te begeleiden. Ferrari had Leclercs geplande stint op harde banden diep in de race niet willen schaden, vandaar de oproep aan Hamilton om de auto terug naar de pits te brengen, maar Stroll had dergelijke bezwaren niet.
Tot zijn verdienste probeerde hij het een stuk makkelijker te maken door voor de marshalspost te stoppen en de auto net tot bij de opening in de vangrail te krijgen om zijn auto weg te laten duwen. De gele vlag werd gezwaaid net toen Norris bocht 14 had verlaten. Op dat moment was er geen echte aanwijzing dat er een VSC zou komen; opnieuw was de verwachting misschien dat Strolls auto op een plek stond waar hij snel door de marshals kon worden weggetrokken.
"Achteraf gezien was het een goed idee geweest [om preventief te pitten], maar we zullen met mijn engineers moeten bekijken of het min of meer duidelijk was dat het op een virtual safety car zou uitlopen," zei McLaren-teambaas Andrea Stella.
"Hier is het probleem dat je extreem voorzichtig moet zijn, want het is 27 seconden als je niet onder een virtual safety car pit. Dus als je het verkeerd inschat, wordt dat extreem bestraffend: vanuit de leiding pit je onnodig en dan heb je de overwinning verloren.
"Dus ik denk dat een goede regel is om te reageren op wat een feit is, op wat de daadwerkelijke toestand van het circuit is. Maar we zullen zeker bekijken of het onder deze omstandigheden gewoonweg duidelijk was dat het op een virtual safety car zou uitlopen."
Kimi Antonelli, Mercedes, Max Verstappen, Red Bull Racing, Lando Norris, McLaren
Photo by: Federico Basile
Toen Norris de auto van Stroll passeerde, hing de gele vlag nog steeds. McLaren koos ervoor niet preventief te reageren, en de raceleider reed door bocht 21 en 22 - de laatste twee bochten van de Madring.
Zodra Norris de laatste bocht uitkwam, werd de VSC vervolgens uitgeroepen - zoals McLaren het berekende, was dit net twee seconden te laat om Norris binnen te halen.
Antonelli, die nu 6,3s achter Norris lag, had genoeg tijd om een waarschuwing te krijgen om te pitten - net als Max Verstappen en George Russell. Voor Antonelli en Verstappen bood dit de kans om hun respectievelijk medium- en softbanden in te wisselen voor de harde, waarmee ze het einde van de race konden halen.
Dit betekende dat Norris minstens nog één ronde moest doorrijden voordat hij een stop kon maken, maar er bestond een aanzienlijk gevaar dat de VSC veel te snel zou eindigen voor hem om de 'goedkope' pitstop te krijgen - de lange pitstraat op de Madring kost bij normale snelheid ongeveer 30 seconden.
Lando Norris, McLaren
Photo by: Rudy Carezzevoli / Getty Images
Antonelli en Verstappen kwamen na hun VSC-pitstops terug op de baan achter Leclerc, die ook buiten was gebleven omdat de full-course yellow-omstandigheden voor hem te vroeg werden uitgeroepen om te gokken op een overstap vanaf de harde band. Norris zou, als hij de VSC-service had gekregen, waarschijnlijk voor de Ferrari-coureur weer de baan op zijn gekomen.
Norris kreeg te horen dat hij zou stoppen ongeacht of de VSC nog van kracht was; inderdaad, die werd opgeheven toen hij bocht 21 rondde en hij dook meteen de pitstraat in. Hij gaf keurig gehoor aan de oproep en maakte zijn enige stop voor de harde band, al leverde dit zijn race nog meer problemen op doordat het rechtervoorwiel traag loskwam, wat een paar extra seconden toevoegde aan zijn stilstandstijd in de box.
Stella meende dat de trage stop materieel niet veel verschil maakte, omdat Norris hoe dan ook achter Russell terecht zou zijn gekomen; de enige meevaller was dat Russell opnieuw moest stoppen nadat hij de medium had laten monteren. Nadat hij de Mercedes had bijgehaald, reed Norris drie ronden binnen een seconde van Russell voordat de Brit aan het einde van ronde 28 pitte.
"Eerlijkheidshalve en voor de volledigheid: we hadden een pitstop van zeven seconden, dus er zijn zeker lessen te trekken, ook als het om onze operatie gaat.
"Het zou voor het eindresultaat geen verschil hebben gemaakt, omdat Lando waarschijnlijk hoe dan ook achter Russell zou hebben gepit en zelfs als dat niet zo was, zou het niet mogelijk zijn geweest om Verstappen en Antonelli in te halen. Dus zeker, we nemen mee dat er veel werk te doen is in onze operatie, en het is niet de eerste keer dat we een trage stop hebben. Maar wat de race zelf betreft, maakte het geen verschil."
Toen Russell eenmaal binnenkwam, haalde Norris Verstappen inderdaad bij - maar hij onderging een vergelijkbaar lot en zat tot het einde van de race vast in de vuile lucht van de Nederlander, terwijl de zege met elke verstreken ronde verder uit zijn greep gleed.
Will Joseph: Gele vlaggen in bocht 20. Geel. Virtual safety car ingezet, virtual safety car ingezet. Geen overschrijding van de delta.
Lando Norris: Gaan we naar binnen?
WJ: Als hij lang genoeg blijft.
LN: Hoe groot is de crash?
WJ: Ik denk dat iemands remmen... Er zijn marshals op de baan in bocht 20, ik heb het niet gezien. Probeer gewoon op de delta te blijven.
En Lando [radio valt weg]?
LN: Ik denk het, jij?
WJ: Ja, dat doen we.
WJ: Lando, bevestiging: we komen deze ronde binnen, hoe dan ook.
LN: Bevestigd.
WJ: We denken nog steeds dat er marshals op de baan zijn.
WJ: Virtual safety car eindigt, virtual safety car eindigt.
LN: Nog steeds bevestigd dat we naar binnen gaan?
WJ: Ja, box bevestigd. Dus box deze ronde.
Max Verstappen, Red Bull Racing, Lando Norris, McLaren
Photo by: Federico Basile
De resterende vraag is deze: had McLaren Norris' stop moeten uitstellen met de bedoeling een gat op te bouwen? Nu Leclerc Verstappen en Antonelli ophield, valt te betogen dat Norris misschien een paar extra ronden had kunnen doorrijden, de voorsprong van 30 seconden had kunnen opbouwen die nodig was om in elk geval Antonelli voor te blijven, en ofwel vóór Leclerc terug de baan op te komen - of achter hem stand te houden en te wachten tot de Ferrari zou stoppen.
Het probleem hier is dat Norris op oude mediums reed, en dat het gat naar Leclerc vóór de VSC slechts 13,8s was. Hoewel Norris nog steeds sneller ging dan de Ferrari-coureur, namen de rondetijdverschillen tussen hen af: hij was 0,506s sneller in ronde 10, 0,272s sneller in ronde 11, 0,264 sneller in ronde 12, en 0,027s sneller in ronde 13.
Als zodanig zou proberen het gat op te bouwen simpelweg niet gaan gebeuren, zeker omdat Leclerc in die fase geen degradatie op de harde band ondervond en bleef verbeteren naarmate de brandstof verbruikte. Om voor Norris een veilig pitgat te vinden, zou hij minstens 16 seconden moeten vinden zodra de VSC werd opgeheven, in wezen een onmogelijkheid. Hij zat tussen twee kwaden, en Norris en McLaren kozen het ene kwaad.
Het was simpelweg slechte timing van ieders kant; Norris grapte dat McLaren in het weekend "te snel" was geweest - had McLaren op zijn gebruikelijke positie gelegen, dan had hij het geluk van de VSC meegekregen.
"We hebben overwogen om buiten te blijven, maar je moet accepteren dat je nu op relatief gebruikte mediumbanden rijdt en de mensen achter je op nieuwe harde banden zitten - dus je gaat nooit een gat slaan naar mensen op een nieuwe harde band," concludeerde Stella. "Daarom moesten we min of meer accepteren dat dit was wat we hadden moeten doen, en het feit dat het ongelooflijk ongelukkig was.
"Soms praten we over pech hebben. Ik denk dat pech hebben soms voor te veel toepassingen wordt gebruikt, maar in dit geval is het bijna een wiskundige definitie van pech hebben."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport