In de beladen slotmomenten van de kwalificatie voor de Grand Prix van Italië afgelopen weekend was het plan van McLaren dat Oscar Piastri op de baan vóór teamgenoot Lando Norris zou rijden, zodat hij op het rechte stuk kon profiteren van een 'tow'. Maar Piastri blokkeerde een wiel bij de eerste bocht, ging over de asfaltuitloopstrook bij de chicane en brak zijn ronde af.
Natuurlijk waren er mensen die concludeerden dat dit een cynische poging was om de ronde van zijn teamgenoot te verpesten, aangezien Piastri – met een tow van Norris tijdens zijn eerste run – een tijd had neergezet die na de zwart-witgeblokte vlag goed genoeg zou zijn voor voorlopig de derde plaats op de grid. Norris meende dat rijden in vrije lucht aan de kop van zijn groep hem drie tienden van een seconde kostte op een circuit waar slipstreamen essentieel is.
Daardoor werd Norris naar de achtste plek op de grid verwezen, terwijl Piastri uiteindelijk als zesde startte nadat hij eerder in de sessie een straf had gekregen voor het hinderen van Liam Lawsons Red Bull.
Aanhangers van de theorie van het 'opzettelijke ongeluk' wezen erop dat Piastri meteen inhield nadat hij de uitloopstrook op was gegaan, terwijl er mogelijk nog een kans was geweest om Norris elders in de ronde een 'tow' te geven.
"Ja, waarschijnlijk wel," zei Piastri tegen media, waaronder Motorsport.com, in aanloop naar de Grand Prix van Spanje.
"Maar wanneer je blokkeert en de bocht mist, is het eerste waar je aan denkt hoe je uit de weg kunt gaan, niet iets anders doen. Ja, achteraf gezien had ik de dingen misschien iets anders kunnen doen, maar ik denk dat het op dat moment waarschijnlijk nogal veel gevraagd was om iets anders te verwachten, naar mijn mening.
"Kunnen we het de volgende keer beter doen? Ja. Ik denk dat het eerste is ervoor te zorgen dat we niet... Nou, het is altijd lastig vanaf waar wij in de pitstraat zitten, maar duidelijk was dat we in Monza, als de eerste twee auto's die uit de pitstraat kwamen, nooit zouden verbeteren. We waren eigenlijk al kansloos voordat we überhaupt aan onze ronden begonnen, maar ja, we hadden het iets beter kunnen doen."
McLaren allowed its drivers to race each other freely at Monza
Photo by: Getty Images
Tijdens die laatste run in Q3 zaten de McLarens in de nadelige positie dat ze als eerste en tweede op de baan reden, een gevolg van het feit dat hun garage zich aan het tegenovergestelde uiteinde van de pitstraat ten opzichte van de uitgang bevindt. Dat maakte het beoordelen van het optimale moment om de garage te verlaten behoorlijk lastig, zoals teambaas Andrea Stella destijds uitlegde.
"Op geen enkel moment mag dit een excuus zijn," zei hij, "dat wanneer je in de eerste garage zit, je dan een beetje voorzichtig moet zijn met te laat de garage verlaten, want als je de laatste bent, bestaat het risico dat je dan niet op tijd bent om aan je ronde te beginnen.
"Daarom bevonden we ons er ook in dat we eerste waren, maar waarschijnlijk moeten we de marges die we hanteerden herzien, want met het slipstreameffect dat we dit jaar hebben lijkt eerste zijn absoluut een positie waarin je niet wilt zitten."
Tijdens de slotfase van de race, toen de McLarens achter de als derde geklasseerde Max Verstappen reden, liep Norris in op Piastri en probeerde hij hem via de buitenkant richting de tweede chicane in te halen, maar zette twee wielen op het gras. Op dat moment klaagde hij over de radio dat Piastri hem van de baan had gedrukt, maar zwakte hij zijn standpunt later af.
Het standpunt van McLaren is dat zijn coureurs vrij zijn om tegen elkaar te racen zolang ze elkaar er niet af rijden – in tegenstelling tot Ferrari, waar verwarring lijkt te heersen over de race-etiquette. Maar McLaren kreeg vorig jaar veel kritiek op basis van de perceptie dat het Norris bevoordeelde in de strijd om het wereldkampioenschap.
"Op het moment dat Lando de wielen op het gras zette, kwam hij op de radio, hij maakte een opmerking als 'hij drukte me eraf' of zoiets," zei Stella, "maar toen we het terugkeken, denk ik dat we zagen dat het voorval veel onschuldiger is dan het in het heetst van de strijd misschien leek.
"Dus ik denk dat het iets is dat we zeker zullen bekijken in de context van dit soort racen. Zodra je met elkaar vecht, kun je tijd verliezen.
"Dus was er een betere manier voor McLaren om Verstappen te bestrijden? We zullen het bekijken. Het was voor ons aan de pitmuur niet duidelijk, en we dachten dat het belangrijker was om ze te laten racen volgens onze filosofie van racen."
De gebeurtenissen op de baan van afgelopen weekend tonen de gevaren aan van het managen van de dynamiek tussen zeer competitieve teamgenoten. Ferrari's race eindigde in wrevel, waarbij Lewis Hamilton Charles Leclerc ervan beschuldigde hem er bij de eerste bocht af te hebben gedrukt, en erop wees dat het team geen echte "rules of engagement" had.
Clash between Ferrari's drivers at Monza prompted Hamilton to complain about rules of engagement – or lack thereof
Photo by: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Mercedes moest intussen halverwege de race ingrijpen om zijn coureurs erop te wijzen dat hun onderlinge strijd hen ervan weerhield weg te rijden bij Max Verstappen.
"Ik denk dat het belangrijkste is om dingen duidelijk te maken en geen verrassingen te hebben," zei Piastri over McLarens aanpak van het managen van zijn coureurs.
"Het is heel moeilijk om die verrassingen te vermijden, en ze zullen soms gebeuren. Maar hoe meer je het kunt minimaliseren, hoe makkelijker de dingen zullen zijn en hoe beter de relaties zullen zijn.
"Uiteraard heeft elk team een iets andere manier van racen. Maar ik denk dat dat voor mij een grote sleutel is geweest tot ons succes door de jaren heen.
"Ik denk dat vorig jaar waarschijnlijk het perfecte voorbeeld was. Het had een stuk lelijker kunnen worden dan vorig jaar als we hadden besloten de zaken anders aan te pakken, zowel als coureurs als als team.
"Dus ja, ik denk dat dat voor ons altijd het belangrijkste is geweest, gewoon open zijn. Ook als je gefrustreerd bent over iets, zorg ervoor dat mensen het weten."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport