Mercedes-baas Toto Wolff geeft toe dat zelfs hij verrast is door de snelle groei die Kimi Antonelli in de loop van het Formule 1-seizoen 2026 heeft laten zien, en vergelijkt hem met een "AI-agent" die zich altijd verbetert.
De 20-jarige Italiaan is pas bezig aan zijn tweede F1-seizoen, nadat hij versneld naar de koningsklasse werd gebracht als vervanger van Lewis Hamilton toen die voorafgaand aan het seizoen 2025 de Silver Arrows verliet.
In zijn eerste jaar kende Antonelli een wisselvallige campagne, en had hij het vooral moeilijk tijdens de Europese races. Daardoor trokken sommige toeschouwers Wolffs beslissing om de jongeling te promoveren in twijfel, maar hij bleef altijd achter die keuze staan.
“Vorig jaar verliep volgens plan,” zei de Oostenrijker. “Ik heb gezegd dat er momenten van briljantheid zouden komen, moeilijke momenten.
“Ik denk dat hij het seizoen begon op een moment waarop hij zich voelde als een hert in de koplampen. In zijn zone, in de auto, zijn er al buitengewone prestaties, maar niet constant.
“Daarna had hij die negatieve fase waarin hij meer dan negen races zonder punten reed. Ik herinner me dat Spa verschrikkelijk voor hem was en dat hij zich down voelde. Monza was het moment waarop ik voor het eerst tegen hem zei: 'Luister, je moet hier wakker worden.' Maar nooit met twijfel. Daarom hebben we hem de kans gegeven.”
Kimi Antonelli kende een moeizaam debuutseizoen bij Mercedes in 2025.
Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
De wisselvallige resultaten waren na de winterstop echter verdwenen, toen F1 zijn nieuwe tijdperk inging en Mercedes de stap maakte van vechten om het podium te halen naar opnieuw een team dat om de titel strijdt.
Samen met de verbetering in de prestaties van het team kwam er een sprong in Antonelli's eigen resultaten, en de Italiaan leidt nu de F1-stand boven teamgenoot George Russell, die 66 punten achterligt. Dit, geeft Wolff toe, kwam zelfs voor hem als een schok.
"Hij kwam na de winter uit de startblokken op een manier die niemand had zien aankomen,” zei Wolff. “Het vermogen dat hij vorig jaar heeft verwerkt. Hij is bij alle races geweest. Hij heeft de druk van de media gezien, de aandacht die hij krijgt. Het is op een manier dat het systeem is verwerkt en opgeslagen. En daarom heeft hij de resultaten behaald die we daarna hebben gezien.
“Maar het is nog steeds verrassend en geweldig om te zien hoe snel hij zich ontwikkelt. Voor mij is het als een AI-agent die zichzelf continu verbetert en leert. Dat is de snelheid.
“Ook zijn leeftijd is zeker gunstig. Het vermogen om cognitief, intellectueel voortdurend beter te worden.”
Toto Wolff blijft achter zijn beslissing staan om Kimi Antonelli te promoveren tot partner van George Russell.
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Ondanks de indrukwekkende ommekeer in zijn resultaten, die werd geïllustreerd in Monza waar hij vanaf de 19e plaats naar de zege stormde nadat hij een motorstraf had gekregen, loopt Antonelli niet op de zaken vooruit.
Hij is na elke overwinning kalm gebleven en heeft de balans opgemaakt bij de enkele gelegenheid waarop hij in 2026 fouten heeft gemaakt. Nu, met een aanzienlijke voorsprong op zijn meer ervaren teamgenoot, zei Antonelli dat hij het seizoen gewoon neemt zoals het komt.
“Ik bekijk het gewoon race voor race, want je weet nooit wat er kan gebeuren,” vertelde Antonelli aan Sky Sports na de Italiaanse GP. “Vandaag ging het goed. We hadden een enorme kans en die hebben we gegrepen, maar natuurlijk hebben we volgende week Madrid en dat wordt een nieuwe uitdaging.
“We zullen er bovenop moeten zitten, want het is een nieuw circuit voor iedereen en het zal belangrijk zijn om scherp te zijn om de tijd op de baan en alles te maximaliseren.
“Ik ga van dit moment genieten en me dan richten op de volgende, en daarna weer op de volgende, tot het einde van het seizoen.”
F1 komt dit weekend weer in actie met de Spaanse Grand Prix, die verhuist van zijn traditionele thuisbasis in Barcelona naar het nieuwe Madring-circuit.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport