Madrids 10-jarige periode als gastheer van de Grand Prix van Spanje, waarbij het de naam overneemt van de inmiddels tweejaarlijkse race in Barcelona, is de nieuwste poging van Formule 1 om zijn kampioenschap naar stedelijke bevolkingscentra te brengen.
Dat doet het over 57 ronden op een tweekoppig monster van een circuit waar coureurs en teams enige tijd voor nodig zullen hebben om er met hun gezamenlijke technische brein grip op te krijgen.
De eerste conceptbeelden van de zogenoemde Madring riepen gemengde reacties op, met de vrees dat de verhuizing van de Spaanse GP van het permanente circuit van Barcelona naar het gebied Valdebebas bij de belangrijkste luchthaven van Madrid ertoe zou leiden dat F1 er opnieuw een generiek stratencircuit bij zou krijgen, een betonnen jungle die al snel weer verlaten zou worden. Je hoeft niet eens verder te kijken dan de Spaanse grenzen om herinneringen op te roepen aan de al lang verdwenen Grand Prix van Valencia, een weinig geïnspireerde eendagsvlieg in een paella-grote pan op wat nu een spookcircuit is.
Ons eerste locatiebezoek in juni suggereerde dat het circuit – oorspronkelijk ontworpen door Dromo voordat de laatste fasen van de bouw aan Tilke werden overgedragen – liet zien dat het eindproduct zeker bij lange na niet zo dramatisch is. Maar het is ook zeker niet zoals enig ander circuit op de kalender.
Het gebied rond het start-finishrechte stuk ligt rond de concourse van het IFEMA-beursterrein en openbare toegangswegen, wat de eerste sector zeker een stop-startgevoel geeft dat doet denken aan circuits als Miami en Singapore.
Maar vervolgens is de speciaal aangelegde sector op het voormalige terrein van het Mad Cool-festival, waar de ontwerpers met een blanco canvas konden werken, een combinatie van uitdagende middel- tot hogesnelheidsbochten met volop hoogteverschillen en camberveranderingen erin verweven, wat elke gedachte verdrijft dat de Madring een vergeetbaar standaardcircuit zal zijn dat de coureurs niet op de proef zal stellen.
Het meest in het oog springende herkenningspunt, dat op de officiële raceposter en ander promotiemateriaal staat, is La Monumental: een lange, snelle kombocht met de maximaal toegestane helling van 24%. De bocht van 550 meter is veel langer dan de enigszins vergelijkbare laatste bocht van Zandvoort, omdat hij een boog van 270 graden trekt rond het noordelijke, speciaal aangelegde uiteinde van het circuit.
De steile helling van La Monumental kent een voortdurend veranderende hellingshoek en hoogte.
De torenhoge bocht, met een tribune aan de buitenkant, maakte in het echt een verbluffende indruk door de voortdurende veranderingen in hellingshoek, radius en hoogteverschil, waardoor hij zich onderscheidt van andere kombochten op de kalender, of die in ovalraces. Er is geen uitloopstrook, maar de buitenkant is voorzien van een SAFER-barrière.
"Het is een heel, heel bijzondere bocht," zei Leclerc nadat hij die had verkend tijdens een stoffige filmdag met Ferrari. "Het is een bocht waarvan ik denk dat we in de kwalificatie heel moedig zullen moeten zijn, omdat het op de limiet zal zijn.
"Ik geloof echt dat het een van de meest iconische bochten van het seizoen kan worden, zeker met de tribune. Dat zal iets toevoegen aan de beleving van die bocht. Eén ding is zeker, en dat is dat je je volledig zult moeten committeren."
Die bocht wordt gevolgd door een aantal snelle richtingsveranderingen met weinig uitloop. Zoals een door rode vlaggen geteisterde F3-test suggereerde, zal het circuit in jaar één lastig te beheersen zijn.
Madring track map
De eerste indicaties wijzen erop dat de Madring, zo niet meteen een favoriet van de coureurs, in de kwalificatie een respectabele rijuitdaging zal zijn. Of het circuit een boeiend spektakel kan bieden, is echter nog onzeker. Door de vele remzones zou het circuit qua uitdagingen voor energierecuperatie in de middenmoot moeten zitten. Inhalen lijkt niet bijzonder gemakkelijk, met het rechte stuk tussen bocht 3 en 5 als meest voor de hand liggende kans.
"Het wordt een heel uitdagende baan," zei Leclerc diplomatiek. "Ik weet niet hoe het met het inhalen zit. Ik weet niet zeker of er zoveel inhaalacties zullen zijn. Ik hoop dat ik het mis heb. Maar ik denk dat de kwalificatie en de uitdaging om op zo'n baan te rijden een van de heel gave dingen van het seizoen zullen zijn."
Waar Madrid echt het verschil wil maken, is de bereikbaarheid. Het circuit ligt niet alleen op korte rijafstand van de luchthaven, maar is ook aangesloten op het uitgebreide metro- en forensentreinnetwerk van Madrid. De organisatoren beloven probleemloze toegang tot het circuit vanuit elke plek in de hoofdstad, iets wat in Barcelona al lang een pijnpunt is.
In dat opzicht is het precies het type locatie waar het management van F1 door gefascineerd is geraakt. Een stadsrace die goed is geïntegreerd in een 'destination city', met alle voorzieningen, ingebouwde oplossingen voor mobiliteit en duurzaamheid, en ruimte voor uitgebreide VIP-faciliteiten.
"Nou, jullie weten beter dan ik dat het in- en uitrijden van een traditioneel circuit een nachtmerrie is. Hier hebben we zowel de metro in het zuiden als de forensentrein in het noorden, wat buitengewoon handig zal zijn," beloofde IFEMA's COO Carlos Jiménez. "Beide zijn zeer snelle lijnen met heel weinig haltes, omdat ze zijn ontworpen om de luchthaven snel met het stadscentrum te verbinden. Dus de ervaring voor de fans om het circuit te bereiken, daarvan denken we dat die het verschil gaat maken.
"Het is heel gemakkelijk, maar de keerzijde is dat het ons verplicht harder te werken om een goede ervaring te bieden. Anders gaan de fans snel terug naar de hotels en restaurants in de stad, omdat we concurreren met het stadscentrum."
Formula 3 conducted a track test at the circuit at the end of August.
Photo by: Madring
Of Madrid zijn belofte kan waarmaken om een soepele eerste editie van zijn evenement te organiseren, voor een maximale capaciteit van 110.000 toeschouwers, moet nog blijken. Er zijn de laatste tijd veel voorbeelden geweest waarbij jaar één een leermoment was, waaronder Miami en Las Vegas. Ook de terugkeer van F1 naar Madrid zal waarschijnlijk nog wat ruwe randjes hebben, maar de organisatoren zeggen dat ze daarop voorbereid zijn.
"Het is niet gemakkelijk," zei Luis García Abad, de voormalige manager van Fernando Alonso en nu de managing director van het evenement. "Ik ben de afgelopen 25 jaar bij F1 betrokken geweest en ik had nooit gedacht dat het zo moeilijk zou zijn wat betreft alle dingen waarvan je je bewust moet zijn.
"Ik heb met alle promotors gesproken en de problemen zijn min of meer hetzelfde wanneer je iets vanaf nul probeert op te bouwen. Maar IFEMA gaf ons veel oplossingen. We hadden geen racecircuit, maar we hadden Wi-Fi, we hadden energie, we hadden een metrostation bij de hoofdingang. Als je iets op een ander circuit probeert te organiseren, is het een nachtmerrie. Maar met al deze parameters [al aanwezig] konden we het opbouwen.
"Nu moeten we de beste klantervaring leveren die we kunnen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport