Ferrari leek de eerste twee uur de Lone Star Le Mans-ronde van het World Endurance Championship onder controle te hebben en pakte zondag in Texas uiteindelijk een eerste Hypercar-zege van het seizoen. Toch was dit geen eenvoudige race — getuige twee volledige safetycars en drie Full Course Yellows, baantemperaturen ruim boven 40 °C en zelfs een beetje regen — niet voor Ferrari en ook niet voor iemand anders. De 499P Le Mans Hypercar die in het begin de toon zette, kwam buiten de punten over de finish en de auto die uiteindelijk triomfeerde had in de slotfase een flinke portie geluk nodig om de zege te pakken.
Miguel Molina, Nicklas Nielsen en Antonio Fuoco in de #50 Ferrari wonnen zondag alleen omdat Toyota met nog slechts 11 minuten te gaan in de zesuursrace werd getroffen door een hartverscheurend defect. Een hydraulisch probleem stuurde Nyck de Vries, een van de uitblinkers van de race op het Circuit of the Americas, eerst van de baan in Turn 11, vervolgens de pits in en daarna rechtstreeks de garage in en uit de race.
Nielsen was pas een handvol ronden eerder opgeklommen naar de tweede plaats en lag net geen vijf seconden achter de Japanse auto. De tweede plaats was het hoogst haalbare geweest voor Ferrari als de #7 TR010 HYBRID LMH die de Vries deelde met Mike Conway en Kamui Kobayashi niet was getroffen door een probleem dat zowel de stuurbekrachtiging als het schakelen beïnvloedde, iets wat het team niet eerder had meegemaakt.
De Ferrari waarmee Nielsen zich als vijfde had gekwalificeerd, vier tienden achter polesitter Antonio Giovinazzi in de zusterauto #51, was vroeg in het tweede uur op een afwijkende strategie gezet. De auto kreeg minder brandstof mee met het oog op baanpositie, een strategie die uiteindelijk niets opleverde. De brandstoftoewijzing was in Hypercar over de hele linie verlaagd, wat een race met vijf stops zou hebben uitgesloten als de race van begin tot eind groen was gebleven. De herhaalde neutralisaties zorgden ervoor dat dat niet het geval was. De rechttoe rechtaan-strategie van De Vries en zijn teamgenoten bleek in Austin de juiste.
De door AF Corse gerunde fabrieks-Ferrari die aanvankelijk de toon zette, begon op een vergelijkbare strategie. Giovinazzi verzilverde zijn pole in de leiding toen de race eindelijk groen werd nadat de safetycar na twee extra ronden naar binnen was geroepen, het gevolg van een korte bui in de aanloop naar de race die op een paar delen van de baan stilstaand water had achtergelaten.
Giovinazzi kon een voorsprong van maximaal vijf seconden opbouwen op Jack Aitken in de Jota Cadillac V-Series.R LMDh, die zich op de eerste rij had gekwalificeerd, waarbij de Brit de tijd van de Ferrari tot op een duizendste evenaarde. De Italiaan, zoals gebruikelijk gekoppeld aan James Calado en Alessandro Pier Guidi, kon de marge uitbouwen tot iets meer dan 20 seconden vóór de tweede pitcyclus net na het begin van het tweede uur.
Op dat moment ging het allemaal mis voor de #51. Calado stapte in, maar kon de auto niet opnieuw starten als gevolg van wat Ferrari onthulde als een procedurefout van Giovinazzi bij het binnenrijden van de pitlane. Een halve minuut ging verloren terwijl de Britse coureur de systemen resette. Toen hij uiteindelijk vertrok, lag hij net buiten de top 10.
De twee safetycars die volgden hadden de dominante auto van de openingsfase misschien een weg terug in de strijd kunnen geven, maar de Ferrari verloor gedurende de laatste twee derde van de race iets aan balans. Omdat er weinig gebeurde voor de auto en Calado worstelde met de balans op de mediumband, koos Ferrari ervoor om Pier Guidi op de harde band naar buiten te sturen. Ondanks de hoge baantemperaturen was dat waarschijnlijk niet de juiste zet: het merendeel van het Hypercar-veld reed gedurende het grootste deel van de zes uur op de mediumband van Michelin. Een vroege vijfde stop in een verdere poging om de zaken door elkaar te schudden betekende dat de auto in de einduitslag niet verder kwam dan de 11e plaats.
De Toyota met startnummer 7 werd op wrede wijze de overwinning ontnomen vanwege problemen met de stuurbekrachtiging en de versnellingsbak.
Foto door: JEP
Ferrari was er niet van overtuigd dat de #51 de #7 Toyota had kunnen verslaan als geen van beide auto's hun problemen had gehad. Giuliano Salvi, Ferrari’s test- en raceteammanager, was niet zeker over wat hij het “wat-als”-scenario noemde, en wees erop dat de Japanse auto in de slotfase van de race “beter was dan wij”. “Maar hier is een baanpositie zo cruciaal; als je leidt, kun je dingen op een andere manier managen,” vervolgde hij. “Wanneer je terugvalt omdat de auto's zo gevoelig zijn in de slipstream, is het moeilijk om de banden te managen.”
Toyota was er zekerder van dat het in dit hypothetische scenario als winnaar uit de bus zou zijn gekomen. Toyota Racing-technisch directeur David Floury wees erop dat de door Giovinazzi opgebouwde voorsprong sowieso door de eerste safetycar zou zijn weggevaagd. “Ik denk niet dat ze hadden gewonnen,” stelde hij vrij bot.
Maar Ferrari won wel dankzij Toyota’s pech op het allerlaatste moment, al verliet nog een andere fabrikant zondagavond het circuit met een gevoel van spijt. Alpine werd derde en vijfde met zijn door Signatech gerunde paar A424 LMDh’s, op een dag waarop het een auto had die kon wedijveren met de Toyota. Over een gemiddelde van 50 ronden was de #35 A424, gedeeld door Ferdinand Habsburg, Charles Milesi en Antonio Felix da Costa, een paar honderdsten sneller dan de #7 GR010.
Milesi reed in de slotfase als tweede achter de Vries toen een bal bandenrubber onder zijn auto terechtkwam en hem wijd liet gaan in Turn 6. Terwijl hij vast kwam te zitten in LMGT3-verkeer, kon Nielsen in de winnende Ferrari binnendoor glippen. Uiteindelijk maakte het niet uit, want de Franse auto kreeg in de einduitslag vijf seconden straf voor een unsafe release bij zijn laatste pitstop, waardoor hij van de tweede naar de derde plaats terugviel.
De zusterauto, de #36, bestuurd door Frederic Makowiecki, Jules Gounon en Victor Martins, was de hoogst geklasseerde van de twee Alpines geweest toen het einde van het voorlaatste uur naderde. Zijn kansen op de overwinning vervlogen toen Martins stopte net vóór de Virtual Safety Car die leidde tot de tweede volledige neutralisatie van de race. Het tijdverlies ten opzichte van degenen die hun volledige stops onder de VSC maakten gaf hem geen weg terug.
Het belang van de baanpositie op zondag werd nergens beter geïllustreerd dan door het verloop van de #38 Jota Cadillac V-Series.R LMDh. Aitken, Sébastien Bourdais en Earl Bamber eindigden na de straf voor de Alpine als tweede, maar zij waren potentiële winnaars van deze race. Bamber kreeg bij de eerste VSC geen verse banden — het team maakte zich zorgen dat het zo vroeg in de race te veel van zijn allocatie zou gebruiken — maar wist op de een of andere manier meer dan een dozijn ronden aan de leiding te blijven voordat hij het moest afleggen tegen de #7 Toyota.
Alpine could have profited more from Toyota's misfortune
Photo by: FIA WEC / DPPI
De problemen kwamen voor de Caddy bij de volgende stopronde, toen hij vier nieuwe banden nodig had en wegzakte in het klassement. Aitken hervatte als 10e, dus het zou altijd een lange weg naar de finish worden. Zonder de uitvalbeurt van de Toyota en de straf voor de Alpine zou Jota niet eens eremetaal hebben gepakt.
Toyota verliet het circuit met slechts acht punten voor de zesde plaats voor de #8-auto, gedeeld door Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa. Die stond op dezelfde strategie als de winnende Ferrari, maar een straf voor te hard rijden in de pitlane in het voorlaatste uur — waarvan Toyota Racing weigerde de redenen uit te leggen — deed zijn kansen de das om op een moment dat hij vóór de #50 Ferrari reed. Het team probeerde daarna strategisch iets anders door de auto vroeg binnen te halen voor wat zijn voorlaatste pitstop had moeten zijn. De VSC en safetycar die daarop volgden zorgden ervoor dat er niets goeds uit die strategische keuze voortkwam.
Het was voor Toyota weinig troost, meende Floury, dat het zijn voorsprong aan de top van het Hypercar-constructeursklassement juist uitbreidde op een dag waarop naaste rivaal BMW niet verder kwam dan een achtste plaats voor de beste van zijn WRT M Hybrid V8 LMDh’s.
“Voor een kampioenschap moet alles perfect zijn en vandaag hadden we een probleem met #8 dat leidde tot een drive-through en een probleem met #7 waardoor de auto uitviel,” zei hij. “Dus we kunnen niet tevreden zijn: om voor het kampioenschap te vechten moet je punten pakken.”
Toyota still extended its leads the WEC manufacturers' championship despite a tough Lone Star Le Mans
Photo by: James Moy Photography via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport