Ik probeer mijn onderwerpen voor deze column iets fantasievoller te kiezen dan simpelweg te vragen wie het zwaarst had tijdens de meest recente Grand Prix. Ik wil onze lezers tenslotte niet vervelen door elke week over Lance Stroll & Co. te schrijven.
Daarom was ik eigenlijk niet van plan om over George Russell te schrijven. Na Suzuka en Barcelona hebben collega's van mij hem dit jaar al twee keer slecht laten slapen. En toch kan ik deze keer simpelweg niet om hem heen. Ook al kwam ik even in de verleiding om in plaats daarvan Flavio Briatore aan te pakken, na zijn bizarre optreden in de persconferentie voor teambazen op vrijdag.
Dus, George Russell. Alweer.
Als je je een parallel universum zonder Kimi Antonelli voorstelt, zou het leven voor de 28-jarige helemaal prima zijn. Hij was de uitblinker van een uitzonderlijk sterke Formule 2-generatie waarin ook een zekere Lando Norris zat, die toevallig de regerende wereldkampioen Formule 1 is. Mercedes heeft, zoals voorspeld, onder het nieuwe reglement het sterkste totaalpakket ontwikkeld; Russell zou comfortabel aan de leiding gaan in het kampioenschap, en hij zou hard op weg zijn om eindelijk wereldkampioen te worden.
Was Antonelli er maar niet.
Want de buitengewone opmars door het veld van de inmiddels 20-jarige Italiaan op Monza was een kantelpunt voor Russell, en ik denk dat hij zich dat nu pas begint te realiseren.
Er was een moment in de FIA-persconferentie na de race dat daar een glimp van bood. Antonelli was nog niet eens gearriveerd, nog bezig zich een weg te banen langs het ene triomfantelijke winnaarsinterview na het andere voor de televisiezenders, terwijl Russell en de als derde geëindigde Max Verstappen al in de van airconditioning voorziene ruimte achter in de paddock van Monza zaten die doorgaans dient als decor voor de officiële mediasessies na de race van de FIA.
Moderator Tom Clarkson wees op Russells inmiddels 66 punten achterstand en vroeg de Mercedes-coureur hoe hij zijn kansen inschatte om op de een of andere manier in 2026 toch nog wereldkampioen Formule 1 te worden. Russell werd beschouwend. Hij zei dingen als: "Kimi heeft het absoluut in eigen hand", "Ik denk niet eens aan een comeback", en dat het de zaken omdraaien "uitzonderlijk uitdagend" zou zijn.
George Russell eindigde als tweede achter teamgenoot Kimi Antonelli, die als 19e startte.
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
En bovenal: "Ik accepteer gewoon min of meer dat het is wat het is en ik ga er vanaf nu gewoon van genieten en proberen zoveel mogelijk races te winnen."
Boem.
Het zit diep ingebed in het DNA van vrijwel elke coureur om te geloven dat hij de grootste en de beste is. Zelfs wanneer de buitenwereld tot een heel andere conclusie komt, hebben coureurs de gewoonte om verklaringen voor een nederlaag te vinden die hun eigen versie van de werkelijkheid in stand houden.
"Ja, die andere had gewonnen. Maar als dit, dat en dat andere voor mij net iets anders was gelopen, was alles compleet anders geweest."
Russells probleem is dit: op Monza deed hij van start tot finish bijna optimaal zijn werk. Hij maakte geen noemenswaardige fouten, hij werd niet gesaboteerd door zijn team en hij werd geen slachtoffer van externe omstandigheden. Zelfs de beslissing om onder de VSC niet te pitten, die kortstondig nieuwe dynamiek in de race bracht toen Russell er, althans een tijdje, in slaagde aan te haken in zijn jojo-gevecht met Antonelli, was objectief gezien logisch.
Wat overblijft, wanneer al het andere wordt weggestreept, is dit: niets en niemand had Antonelli op die historische zondag in het Parco di Monza kunnen stoppen.
Het was een van die bijzondere dagen waarop het kaf van het koren wordt gescheiden en iets werkelijk groots begint te groeien. Zoals Monte Carlo 1984 met Ayrton Senna, Spa 1992 met Michael Schumacher, of Interlagos 2016 met Verstappen.
Antonelli's prestatie was zo uitzonderlijk dat zelfs Russells coureurs-DNA, opererend in volledige zelfverdedigingsmodus, niet langer met een plausibele verklaring kon komen voor hoe de man in de andere auto onder andere omstandigheden misschien te verslaan was geweest.
Kimi Antonelli is door meerdere F1-experts vergeleken met Ayrton Senna.
Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Dit is mogelijk het punt waarop Russell de mogelijkheid onder ogen moet zien dat het verwezenlijken van zijn levenslange droom om de WK-trofee in de koningsklasse van de autosport omhoog te houden heel, heel moeilijk gaat worden zolang hij een team deelt met deze onbevangen Italiaan, wiens natuurlijke talent Nico Rosberg inmiddels niet als enige vergelijkt met dat van Senna.
En toch is het precies Rosbergs verhaal dat Russell misschien het laatste lichtpuntje aan de horizon biedt.
Eind 2015 waren er nog maar heel weinig mensen die geloofden dat de Duitser de suprematie van Lewis Hamilton in gelijkwaardig materiaal nog kon doorbreken. Ik schreef destijds zelf dat Rosberg waarschijnlijk nooit wereldkampioen zou worden. Ik had het mis.
Er zijn maar heel weinig experts die, in historische context, Rosberg als het grotere talent dan Hamilton zouden omschrijven. Zeven wereldtitels vertellen hun eigen verhaal. Maar eind 2015 trok Rosberg zich terug, keek naar binnen, slaagde er op de een of andere manier in de grenzen van zijn eigen kunnen iets verder op te schuiven – en in 2016 werd hij, door een gedenkwaardige krachttoer van vastberadenheid en met een beetje van het geluk dat doorgaans de verdienstelijken begunstigt, alsnog wereldkampioen Formule 1.
Misschien moet Russell Rosberg uitnodigen voor een glas Lambrusco en hem vragen hoe hij dat precies voor elkaar heeft gekregen.
Want buitengewone prestaties vereisen buitengewone verrichtingen, en Rosberg slaagde erin minstens één keer in zijn carrière een te leveren. Tegen alle verwachtingen in.
Er kan geen twijfel over bestaan dat Russell een van de beste coureurs van zijn generatie is. In het komende jaar of de komende twee jaar zullen we ontdekken of dat genoeg is.
De Formule 1-geschiedenis zit vol uitzonderlijke talenten die nooit wereldkampioen werden. Stirling Moss bijvoorbeeld. Ronnie Peterson. Stefan Bellof. Of in recentere tijden, Jean Alesi en Juan Pablo Montoya.
Zou de carrière van George Russell die van Giancarlo Fisichella kunnen weerspiegelen?
Foto door: Motorsport Images
Giancarlo Fisichella, een landgenoot van Antonelli, werd ook jarenlang beschouwd als een uitzonderlijk talent. In de winter van 2004/05, toen zijn Renault-team hem eindelijk een auto had gegeven die kon winnen, schreef ik het coververhaal voor een printmagazine – een seizoensvoorbeschouwing met de belangrijkste kanshebbers op de wereldtitel.
Nadat het magazine was verschenen, belde Fisichella's toenmalige manager Enrico Zanarini mij. Hij was woedend omdat nota bene Fisichella's teamgenoot Fernando Alonso, destijds nog grotendeels een onbekende factor, de cover had gehaald. Bovendien had Fisichella ook de kleinere beelden met de andere titelkandidaten niet gehaald, waar we in plaats daarvan coureurs als Schumacher en Kimi Raikkonen hadden gekozen.
Uiteindelijk werd Alonso daadwerkelijk wereldkampioen. En Fisichella ging de Grand Prix-geschiedenis niet in als kampioen, maar als een eeuwig, onvervuld talent.
Russell bevindt zich nu in een vergelijkbare positie.
Wanneer we over 20 jaar terugkijken, zien we dan een carrière zoals die van Fisichella – uitzonderlijk talent, maar uiteindelijk geen titel? Of vindt Russell een uitweg en wordt hij uiteindelijk toch een Rosberg?
Zo niet, dan zou een van mijn collega's op de redactie weleens gelijk kunnen krijgen met zijn grap van gisteren: "Straks is het Russell die de interviews doet in plaats van David Coulthard. Zelfde carrièrepad."
Er is echter één ding dat niemand Russell kan afnemen.
Sportief gezien was hij mogelijk een van de verliezers van de Grand Prix van Italië 2026. Op menselijk vlak was hij een van de grote winnaars van de zondagmiddag.
George Russell gaf toe dat zijn teamgenoot "ongelooflijk goed presteert".
Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Niemand zou het hem kwalijk hebben genomen als hij zich enigszins terughoudend had opgesteld tijdens het verplichte applaus voor Antonelli op het podium. Hij had immers net een van de pijnlijkste vernederingen uit zijn autosportcarrière meegemaakt.
Maar Russell doorstond het boegeroep en gefluit - dat het Italiaanse publiek echt achterwege had kunnen laten - als een gentleman, en liet precies zien wat voor fijne sportman hij is.
Antonelli verdiende het om dit kampioenschap onder controle te hebben, zei hij. "Hij presteert ongelooflijk goed."
En zelfs toen Russell zichzelf kort toestond zich af te vragen hoe de race zonder de VSC had kunnen verlopen, voegde hij er meteen aan toe: "Maar, weet je, het doet helemaal niets af aan Kimi's race."
Misschien was hij zondag niet de kampioen die de trofee vasthield. Maar hij was zonder twijfel een sportman die wist hoe hij met pijnlijke nederlagen moest omgaan zoals een sportman dat hoort te doen.
Flavio Briatore zou daar een voorbeeld aan kunnen nemen.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport