Kyle Kirkwood sloot zijn IndyCar Series-campagne van 2026 sterk af door vanaf de zesde startplaats naar een tweede plaats te rijden achter Team Penske’s Scott McLaughlin in de seizoensfinale op WeatherTech Raceway Laguna Seca.
De sterke race bezegelde voor de 27-jarige coureur uit Florida de beste klassering uit zijn carrière: de tweede plaats in het kampioenschap.
Kirkwood, rijdend in de #27 Andretti Global Honda, sloot het seizoen van 18 races af met 545 punten, 86 punten achter kampioen Alex Palou van Chip Ganassi Racing. In de loop van het jaar leidde Kirkwood de titeljacht van Andretti Global, met twee overwinningen, zes podiumplaatsen, 10 top-vijfklasseringen, 15 top-10-klasseringen en één poleposition.
Terugkijkend op de finale erkende Kirkwood dat de puntenstrategie laat in de race zijn aanpak bepaalde.
"Ja, dat was zo," zei Kirkwood over het veiligstellen van de tweede plaats in het kampioenschap. "Ja, we hebben het iets veiliger gespeeld dan ik misschien had gehoopt voor de laatste race van het seizoen, maar dat moesten we doen voor het kampioenschap. We hebben alle beslissingen daarop gebaseerd. Had waarschijnlijk aan het einde, in de eerste paar ronden op reds, een poging kunnen wagen bij Scottie (Scott McLaughlin). Het belangrijkste doel was om de banden heel te houden. Dat hebben we gedaan. Thuisgekomen met een tweede plaats, en dat is iets om trots op te zijn."
De podiumfinish onderstreepte een bredere opmars binnen de hele organisatie van Andretti Global naarmate het seizoen ten einde liep.
"Het is groot, toch? Ik hoop dat mensen ons als het op één na beste team beschouwen," zei Kirkwood. "We hebben veel om op voort te bouwen, toch? We hebben jaar op jaar een enorme sprong gemaakt. Nu tweede in het kampioenschap. (Teamgenoten) Will (Power) en Marcus (Ericsson) zijn aan het einde van het jaar heel sterk naar voren gekomen. We hebben veel momentum richting de off-season. We hebben een richting. Hopelijk kunnen we daaraan werken en onszelf verbeteren voor volgend jaar."
Als de naaste uitdager van Palou in het algemeen klassement kijkt Kirkwood al naar waar hij en zijn team de laatste tienden kunnen vinden die nodig zijn om volgend jaar een volwaardige gooi naar het kampioenschap te doen.
"Ja, ik bedoel, een paar dingen, toch?" merkte Kirkwood op. "Ik denk dat ik naar mezelf zal kijken, uitzoeken op welke punten ik beter moet worden, of dat nu gewoon rijden is, performance, maar ook fouten. Markham heeft onze kampioenschapsstrijd absoluut op geen enkele manier geholpen.
"We kunnen ook op sommige circuits beter worden, toch? Indy 500 is waarschijnlijk de grootste cirkel op onze kalender waarop iedereen beter moet worden, maar specifiek voor ons omdat, als we kijken naar de gemiddelde finish over het team, dat onze slechtste baan is. Dat is belangrijk voor ons. Misschien wat dingen op de korte ovals opschonen. Misschien kunnen we zelfs op sommige road courses beter worden. Ja, over de hele linie zijn we solide. We worden elk seizoen beter. Het zijn nu alleen de kleine dingen die het verschil gaan maken in het kampioenschap."
Kirkwood schreef een groot deel van de vooruitgang van het team toe aan de stijgende prestaties bij alle drie de Andretti-inschrijvingen.
"Ik denk dat dingen gewoon op hun plek beginnen te vallen, toch?" voegde Kirkwood toe. "Will en Marcus begonnen het in het tweede deel van het seizoen uitzonderlijk goed te doen, met overal solide resultaten behalve in Milwaukee, toch? Ze zitten er helemaal bij in de strijd. Je schittert wanneer je alle drie de auto’s vooraan hebt. Onze performance begon zichtbaar te worden toen het tweede deel van het seizoen op gang kwam."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport