Terwijl Pierre Gasly en Alpine het kwalificatiespel op Monza tot in de perfectie beheersten, was McLaren een van de meerdere Formule 1-teams die zich afvroegen wat er mogelijk was geweest nadat verschillende sleutelfactoren hadden geleid tot een tegenvallend kwalificatieresultaat voor de Italian Grand Prix.
Na twee zeges op circuits met veel downforce in Budapest en Zandvoort werd van het snelle Monza nooit verwacht dat het McLaren's sterkste circuit zou zijn, zowel vanwege een iets minder aerodynamisch efficiënte auto als door een bekende zwakte in langzame chicanes.
Sterker nog, teambaas Andrea Stella noemde de Temple of Speed een goede test om te zien of McLaren's vooruitgang ook op andere circuitlay-outs kon worden doorgetrokken. Kijkend naar Q2 leek de MCL40 die test met vlag en wimpel te gaan doorstaan, met Oscar Piastri en Lando Norris als tweede en derde achter Mercedes' Kimi Antonelli.
Maar, net als verschillende andere koplopers, kon McLaren die vorm in Q3 niet herhalen. Piastri vond slechts een tiende in zijn eerste run in Q3, terwijl Norris werd blootgesteld door Piastri's uitstapje in bocht 1, waardoor hem een cruciale slipstream van zijn teamgenoot werd ontnomen.
Photo by: Manuel Eletto / Getty Images
Zoals Gasly's verrassende pole in de Alpine liet zien, was de uitvoering allesbepalend, van batterij- en bandenmanagement tot positionering op de baan tijdens de outlap om de perfecte tow te vinden. Daar verloor Mercedes' George Russell pole doordat hij te dicht achter een sluwe Max Verstappen zat en, volgens Stella, kostte de uitvoering van zijn team in Q3 het ook een beter resultaat dan de derde plaats voor Piastri en een magere negende plek voor Norris.
"Toen we het goed uitvoerden, zoals in Q2, hadden we de twee auto's P1, P2, daarna eindigden ze aan het einde van Q2 als P2, P3, omdat de auto's qua slipstream op de juiste plek waren gepositioneerd, en zowel Oscar als Lando reden heel goed met de auto's ondanks de kleine gaten naar de auto's voor hen," legde Stella uit.
"[In Q3] had Lando bij de eerste poging waarschijnlijk een te groot gat naar de auto voor hem, hij verloor wat tijd in enkele bochten. Dus qua uitvoering laten we wat performance liggen, terwijl Oscar een heel goede ronde reed. Daarna, in de laatste run, hadden we wat problemen met het managen van de batterij, en hier op Monza kost elk procent batterij-lading je een aanzienlijke hoeveelheid milliseconden. En toen hadden we het probleem met Oscar die blokkeerde in bocht 1. Al met al zijn er dus meerdere gebieden waarop we niet hebben uitgevoerd op het niveau waarop we dat hadden moeten doen."
Een verzachtende factor, al wilde Stella het beslist niet als excuus aanvoeren, was McLaren's garagepositie aan het einde van de pitstraat. Dat moedigde de McLarens sterk aan om als eersten naar buiten te gaan voor de laatste run, want als ze op anderen hadden gewacht liepen ze het risico bij het verlaten van hun pitbox te worden geblokkeerd door een trein van auto's in de fast lane. Dat zou hen naar de achterkant van het veld hebben verwezen, met de kans dat ze niet aan de laatste poging konden beginnen voordat de klok afliep.
Piastri's remfout in bocht 1, waarbij hij zijn teamgenoot benadeelde, deed de complotdenkers op het internet op hol slaan.
Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Zoals het liep, reden Piastri en Norris als eersten in de trein, zonder andere auto's voor zich om een slipstream van op te pikken. Toen de Australiër vervolgens zijn rempunt miste richting bocht 1, stond Norris er helemaal alleen voor.
"Op geen enkel moment mag dit een excuus zijn, maar wanneer je in de eerste garage zit, moet je een beetje voorzichtig zijn met te laat de garage verlaten, want als je de laatste bent, bestaat het risico dat je vervolgens niet op tijd bent om de ronde te openen," legde Stella uit. "Dus dat is ook waarom we onszelf als eersten terugvonden, maar waarschijnlijk moeten we de marges die we hebben gehanteerd evalueren, want met het slipstream-effect dat we dit jaar hebben, lijkt als eerste rijden absoluut een positie waarin je niet wilt zitten."
Piastri's blokkering in bocht 1, waarmee hij zijn teamgenoot in het proces benadeelde, bracht de complotdenkers op internet in extase, al hadden zowel hij als Norris de hele dag moeite gehad met het blokkeren van de voorbanden richting de chicane. De behoefte aan batterijmanagement van F1's 2026 op het energiekritische Monza maakte het lastig voor coureurs om warmte in hun remmen te krijgen, legde Stella uit, omdat ze zich niet konden veroorloven af te wijken van hun optimale strategie voor energieterugwinning.
"Het is heel specifiek voor Monza," zei de Italiaan. "Er is niet veel energie die je in een outlap kunt gebruiken om je remmen goed te laten werken, omdat de harvest zo beperkt is dat je er veel aandacht aan moet besteden. Het is niet zo dat je veel kunt accelereren en remmen, je remmen kunt opwarmen, en bovendien, als je daarmee begint, kun je het contact met de auto voor je verliezen, dus het is heel lastig.
"Dat is zeker iets waar we mogelijk naar moeten kijken om ervoor te zorgen dat de remmen zelfs kunnen functioneren zonder deze input van energie die je in outlaps moet geven, maar ik zou zeggen dat het probleem hier heel specifiek voor Monza is."
McLaren was tevreden over het competitief functioneren van hun roterende vleugelontwerp, een door Ferrari geïntroduceerd concept.
Foto door: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Al met al vond Stella dat de onderliggende performance van het team bemoedigend was voor andere circuits met weinig luchtweerstand op de kalender en zei hij dat het gebrek aan aerodynamische efficiëntie een "dwaalspoor" was, gezien de verbeteringen die het team aan de auto had aangebracht, waaronder de introductie van het ontwerp van de roterende achtervleugel.
Als Monza een examen was voor de algehele performance van de MCL40, gaf Stella zijn team een halve voldoende. "Onze engineers hebben goed werk geleverd door de drag te minimaliseren, en toen we ook de power unit en het energiemanagement optimaliseerden, zaten we qua topsnelheid eigenlijk niet zo ver weg. Het zou een beetje een dwaalspoor of een excuus zijn om te zeggen dat we te veel drag hebben.
"Ik denk dat als we beter werk hadden geleverd bij de uitvoering en het controleren van enkele parameters die niet alleen afhangen van de pure performance van de auto, we ons zeker op de eerste paar startrijen hadden kunnen kwalificeren. Dus vanuit performance-oogpunt is het bijna een halve voldoende wat betreft Monza als examen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport