Het was een van de hoofdvragen rond de Italiaanse Grand Prix: verschuift de loyaliteit van de Italiaanse fans van Ferrari naar WK-leider Kimi Antonelli. Vooraf werd dat scenario reëel geacht, maar er is op Monza nog weinig van te merken.
Werp een blik op de tribunes en rood domineert als vanouds. Kijk naar de mensenstromen op het circuit en overal zijn er de rode shirtjes, petjes, vlaggen en zelfs Ferrari-schoenen.
Het verbaast de hoofdpersoon zelf niets. "Uiteindelijk is Ferrari een gigantisch en ongelooflijk merk", prijst Antonelli zijn landgenoten donderdag al als hij vooruitblikt. "Maar Mercedes heeft me de kans gegeven en ik moet ze daarvoor terugbetalen." Als dat ten koste gaat van Ferrari, moet Italië dat maar accepteren. "Ja, daar moeten ze mee leren leven."
Antonelli was dit seizoen meestal sneller dan Charles Leclerc en Lewis Hamilton, maar wist voorafgaand aan het weekend al dat winnen voor eigen publiek lastig gaat worden. Een gridstraf voor een nieuwe motor betekent achteraan starten. "Dat haalt de druk er ook wel een beetje af. Misschien kan ik er meer van genieten dit weekend."
Bij zijn debuut op Monza, een jaar geleden, voelde Antonelli die druk nog wel. Tegelijkertijd weet hij dat de meeste aandacht naar Leclerc en Hamilton gaat. Daar werkte Hamilton zelf donderdag al flink aan mee door met een iconische Ferrari F40 aan te komen rijden. Woensdagavond werd hij samen met Leclerc traditioneel toegejuicht in Milaan, waar het Domplein vol was gestroomd met 'tifosi'.
Leclerc is met twee zeges op Monza wel wat gewend. Hij weet als geen ander hoe het is om Ferrari-coureur te zijn bij de thuisrace: "Dat is nergens mee te vergelijken." Tegelijkertijd ziet hij geen verdeeldheid onder de Italiaanse fans. "Ik denk niet dat dat er is. Je hoeft niet altijd maar een kamp te kiezen. Kimi is een geweldige gast en een geweldige coureur. Als we samen knokken om de wereldtitel in de laatste race, dan moeten de Italianen er misschien een keer over nadenken", voegt hij lachend toe.
"Maar de reactie tot nu toe is geweldig. Het belangrijkste is dat er respect is. Er is erg veel steun voor Ferrari, maar ook voor Kimi."
Flavio Briatore gaat nog een stapje verder. De Italiaanse teambaas van Alpine stelt dat er momenteel maar twee grote namen zijn in zijn land: "Dat zijn Jannik Sinner en Kimi Antonelli. En dat is geweldig voor Italië en de Formule 1. En beetje bij beetje zal hij fans wegtrekken bij Ferrari."
Het is een veelgehoorde stelling. De praktijk op Monza is anders. Antonelli-fans vinden, is zoeken naar een naald in een rode hooiberg. Tussen de bomen van het Parco di Monza lopen wel wat afwijkingen rond. Verstappen-shirtjes bijvoorbeeld, voornamelijk gedragen door Nederlanders.
Ook het Papaya van McLaren verschijnt hier en daar, maar bij toenadering blijken dat vooral Britten te zijn. Mercedes-kleuren zijn zeldzaam. Het team van Antonelli verpeste op Monza jarenlang menig Ferrari-feestje en het duurt blijkbaar even voordat dat oude zeer is weggetrokken.
Dan toch, twee Italianen in Mercedes-shirts. Helaas hebben de eigenaren blijkbaar al de nodige Peroni's naar binnen gegoten in de brandende zon. Niet geholpen door een flinke taalbarrière komt het niet verder dan 'Grande Kimi'. Het zijn uiteraard niet de enige Antonelli-fans, maar op de tribunes overheerst Ferrari. Zoals gebruikelijk langs de snelheidstempel in Lombardije.
Bij de start van de derde vrije training worden Leclerc en Hamilton dan ook met een combinatie van hard gejuich, gefluit, geschreeuw en geklap ontvangen. De adoratie voor de rode auto's en hun bestuurders rolt van de tribunes af.
In de eerste chicane, waar veel tribunes staan, blijft voor Antonelli alleen wat keurig geklap over als hij met de Mercedes aan komt rijden. De Italianen krijgen de handen wel op elkaar voor hun landgenoot, maar voor échte steun heeft hij toch echt een andere kleur auto nodig.
Opvallend genoeg klappen de tifosi nog harder voor Verstappen. Ook die verknalde regelmatig een Ferrari-feestje, maar de Italiaanse fans zien blijkbaar in dat de Nederlander naast 'hun eigen' Hamilton ruimschoots bij de grootsten aller tijden hoort. En dat verdient en krijgt dus ook respect.
Die status heeft Antonelli nog niet, blijkbaar ook niet onder zijn landgenoten. Hij moet sowieso nog winnen voor eigen publiek, en de wereldtitel is ook nog niet binnen. En toch, voor het eerst in decennia is er weer een Italiaanse Formule 1-coureur die kan winnen én daadwerkelijk de rijderstitel kan winnen. Iets dat Ferrari zelf ook voor het laatst in 2007 lukte.
Antonelli heeft in ieder geval de gunfactor. Eén van de grootste Italiaanse sporthelden, Valentino Rossi, loopt met zijn jonge landgenoot weg. Daarom ook de helm van Antonelli op Monza, speciaal gespoten als eerbetoon aan de MotoGP-legende. Maar ook concurrerende landgenoten zijn fan.
Andrea Stella, teambaas van McLaren, werkte samen met Michael Schumacher bij Ferrari en weet dus wel wat een kampioen in huis moet hebben. En hij ziet dat bij Antonelli. "Kimi is geweldig, hij staat volledig terecht aan kop in de WK-stand. En elke keer als ik hem zie, als ik hem hoor, als ik naar zijn houding kijk, dan zie ik hem groeien. Van dag tot dag."
Het is een ongebruikelijke lofzang over een concurrerende coureur, maar Stella gaat zelfs nog even door. "Kimi weet ook heel goed waar hij mee bezig is. En ik weet zeker dat hij de snelheid en consistentie die hij nu heeft laten zien vasthoudt. Dus het wordt heel erg moeilijk om hem te achterhalen."
De Grand Prix van Italië begint zondag om 15.00 uur.
Source: Nu.nl sport