Na het wegvallen van een aantal (Europese) kanshebbers liggen er mogelijkheden voor de nog vijf Amerikanen uit de mondiale top 25. Al willen ze zelf vooral de verwachtingen temperen.
schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Ben Shelton verplaatste zich na zijn overwinning in de tweede ronde van de US Open voor even in de rol van commentator. Als hij verslag van zijn eigen wedstrijd had moeten doen, zo zei de Amerikaanse nummer negen van de wereld, zou hij vooral over de sfeer in het stadion hebben gepraat. ‘Het was een lastige partij, maar het publiek was van begin tot eind geweldig.’
Shelton boekte een zwaarbevochten zege op de verraderlijke Pool Hubert Hurkacz, tot zichtbare en hoorbare opluchting van zijn landgenoten op de tribunes. Op Flushing Meadows, het tennispark in New York, wordt nadrukkelijker dan ooit gespeculeerd over het einde van de 23 jaar durende vloek. Lukt het een Amerikaan om voor het eerst sinds Andy Roddick in 2003 het grandslamtoernooi op eigen bodem te winnen?
De omstandigheden lijken gunstig dit jaar. De Italiaanse topfavoriet Jannik Sinner meldde zich kort voor het laatste grandslamtoernooi van het jaar geblesseerd af, terwijl 24-voudig grandslamkampioen Novak Djokovic in de eerste ronde verrassend werd uitgeschakeld. Carlos Alcaraz is bij de bookmakers nog altijd de favoriet om zijn titel te verdedigen, al stond hij vier maanden aan de kant met een slepende polsblessure.
De 23-jarige Spanjaard maakte deze week in New York zijn rentree op de baan. Hij won zijn eerste twee partijen en toonde weinig tekenen van ongemak. Maar het blijft de vraag of hij fit genoeg is om zeven wedstrijden in twee weken te spelen. ‘Ik wil vooral genieten van de momenten op de baan en vervolgens kijken we hoe mijn lichaam zich houdt’, zei hij na zijn eersterondepartij.
De Amerikanen hebben meerdere ijzers in het vuur. Shelton, Taylor Fritz en Frances Tiafoe kwamen de afgelopen jaren al dichtbij. De 23-jarige Shelton bereikte drie jaar geleden de halve finale en toonde vorige maand zijn goede vorm in aanloop naar de US Open: op het masterstoernooi van Montreal was hij de eerste man sinds 2019 die zijn titel met succes wist te verdedigen.
Toch trapte Shelton bij het begin van de US Open op de rem toen hem werd gevraagd of de afwezigheid van Sinner hem kansen bood om ver te komen. De hoogst geplaatste Amerikaan wees op de kwaliteit van andere spelers en noemde onder anderen Djokovic, Alexander Zverev, Rafael Jodar en Arthur Fils als gevaarlijke tegenstanders. Jodar en Fils werden, net als Djokovic, al in de eerste ronde uitgeschakeld.
Het heeft de schijnwerpers alleen maar meer gezet op Shelton en zijn landgenoten, van wie de 28-jarige Fritz donderdag in actie komt. De nummer tien van de wereld haalde twee jaar geleden voor eigen publiek de finale, waarin hij verloor van Sinner. ‘Het liep anders dan ik had verwacht’, blikte hij deze week terug. ‘Ik was ervan overtuigd dat ik zou winnen.’
Net als Shelton wilde ook Tiafoe, die al twee keer de halve finale in New York haalde, de verwachtingen niet te hoog laten oplopen. Een geplaveide weg is de route naar de titel allerminst, benadrukte de nummer twaalf van de wereld. ‘Voor mij maakt het niet uit welke spelers wel of niet meedoen. Als je wil winnen, moet je nog altijd zeven jongens verslaan.’
Hoewel de tennissers de verwachtingen temperen, proeft Peter Lucassen op het tennispark in New York dat het geloof in Amerikaans succes groot is. De Nederlandse tenniscoach werkte jarenlang voor de Amerikaanse tennisbond en was deze week op de US Open actief als coach van het Amerikaanse talent Katie Volynets, die in de eerste ronde verloor.
‘Als ik hier teams of coaches van Amerikaanse spelers spreek, zeggen zij: ‘This is gonna be our year’’, zegt Lucassen telefonisch vanuit New York. Dat optimisme komt niet uit de lucht vallen. Naast Shelton, Fritz en Tiafoe behoren ook de Amerikanen Learner Tien, Tommy Paul en Brandon Nakashima tot de top 25 van de wereld, al verloor laatstgenoemde in de tweede ronde van een andere landgenoot. \
Over het antwoord op de vraag hoe het kan dat een groot tennisland als Amerika al 23 jaar geen US Open-winnaar (of überhaupt een grandslamkampioen) bij de mannen wist te voort te brengen, hoeft Lucassen niet lang na te denken. ‘Het mannentennis heeft met Federer, Nadal en Djokovic een uniek tijdperk doorgemaakt. Zij verdeelden onderling alle prijzen. Daar kwam geen Amerikaan tussen.’
Toen de hegemonie van de Grote Drie afbrokkelde, stonden Sinner en Alcaraz al klaar om het stokje over te nemen. Van de laatste elf grandslams wonnen zij er tien. De Duitser Zverev profiteerde dit jaar op Roland Garros optimaal van de afwezigheid van Alcaraz en de vroege uitschakeling van Sinner, die in de tweede ronde bezweek onder de hitte en kramp.
Als het aan Andy Roddick ligt, verdwijnt hij komende week uit de geschiedenisboeken als laatste Amerikaanse US Open-winnaar. ‘We zijn het allemaal zat om telkens te moeten horen dat geen enkele man sinds 2003 een grandslamtitel heeft gewonnen’, zei de voormalig nummer één van de wereld. ‘Ik denk dat er bij de mannen een reële kans is. Tegelijkertijd weet ik dat de druk en de discussie alleen maar verder zullen toenemen.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant