Ze duiken steeds meer op in het straatbeeld: hondenbuggy’s. Een soort kinderwagens, maar dan speciaal voor honden. Een van de grootste spelers in Europa is InnoPet, een familiebedrijf uit Nieuwegein.
is economieredacteur van de Volkskrant.
André Maijer (64) weet het nog goed. Het was 2007 en hij ging met zijn vrouw naar een vakbeurs voor dierenbenodigdheden in Rijswijk om zijn nieuwste product te laten zien: een karretje waarin de hond meegenomen kan worden. Zelf had hij er alle vertrouwen in.
Hij runde een huisdierenmarktkraam in Utrecht en zag ze daar vaak: mensen met kleine honden, die bang waren dat iemand op de pootjes van hun hond zou gaan staan. Een speciale buggy, zoals in de Verenigde Staten al bestond, zou hier ook wel eens kunnen aanslaan, dacht hij.
Maar daar dachten de dierenwinkeleigenaren op de beurs in Rijswijk anders over. Ze waren niet van de hondenbuggy gediend. ‘Als mijn hond in zo’n ding moet, dan schiet ik hem liever af, zeiden ze.’ Maijer vertelt het hoofdschuddend. Het typeert de dierenbranche, zegt zijn zoon Sven (32), inmiddels directeur van het bedrijf. ‘Traditionele dierenspeciaalzaakhouders in die tijd waren vaak dierenliefhebbers, en niet altijd de beste zakenmensen.’
Vader en zoon kunnen er inmiddels wel om lachen, aan tafel in het kantoor van InnoPet in Nieuwegein. Want de buggy’s werden in Europa wel degelijk een succes. Aan de muur een gigantische foto van André in de jaren tachtig op de markt op het Vredenburg, verwijzend naar waar de familie vandaan komt: Andrés vader Henk begon ooit met het verkopen van dierenvoer en kooien op de Utrechtse markten.
Aan de andere muur een bingokaart met de doelen van het bedrijf voor 2025. ‘Eerste bestelling UK’, ‘eerste bestelling Amazon’, ‘2.500 B2C-bestellingen’ (verkoop direct aan klanten), ze zijn allemaal doorgekruist. ‘50 op één dag verkocht’, nog niet, maar het kan zijn dat de data gewoon nog achterlopen, zegt collega Andra Dolkemade (32), die achter de computer bestellingen bijwerkt.
Een verdieping lager, in de loods van 1.500 vierkante meter, laat Sven de buggymodellen zien die ze het meest verkopen. De Comfort – een hoge wagen met stevige wielen en een relatief klein bakje – staat met stip op één, vertelt hij. Klein, neutraal en gemakkelijk op te klappen.
Daarnaast staat een wagentje in panterprint, en rechts de grotere modellen, als duwwagen te gebruiken voor hardlopers, maar ook voor achter de fiets, bijvoorbeeld om de hond mee te nemen naar het strand. Allemaal worden ze gemaakt in China, door een fabriek waar de Maijers al bijna twintig jaar zaken mee doen.
Het verschil tussen honden- en een kinderbuggy? Honden zijn vaak zwaarder, dus deze buggies kunnen meer gewicht dragen. En honden bewegen ook meer, dus hebben ze een steviger onderstel. Ook is de bekleding af te nemen om modderige pootafdrukken eraf te kunnen wassen.
De prijs is dan weer lager dan die van een merkkinderwagen. De InnoPet-buggy’s kosten tussen de 120 en 500 euro, waar je voor een kinderwagen gemakkelijk meer dan duizend euro betaalt. ‘Wel logisch’, vindt Maijer, ‘die bedrijven hebben veel meer geld in onderzoek en ontwikkeling gestoken, en op hun kennis borduren wij in zekere zin voort.’
De klanten zijn vooral mensen met kleine hondjes, zoals zijn vader twintig jaar geleden al had voorzien. Maar er is nog een belangrijke doelgroep: ouderen die moeilijk lopen, en hem gebruiken als een vervangende rollator. ‘Het zijn wel vooral de vrouwen die hem kopen’, zegt de vader van de directeur. ‘Maar mannen lopen er dan alsnog wel mee hoor.’
André is hier vandaag speciaal voor het interview: zeven jaar geleden is hij uit het bestuur gegaan. Een moeilijk besluit, maar ook noodzakelijk. Want corona was een gouden tijd (‘iedereen nam ineens een huisdier’) maar daarna volgde ook de onvermijdelijke dip in verkoopcijfers.
Daarnaast werd zijn vrouw Corinne, Svens moeder, in 2018 ernstig ziek. Sven, die toen een opleiding tot financieel adviseur volgde, wist meteen wat hij wilde: ‘Mijn ouders een paar gezamenlijk pensioenjaren geven. Dus toen heb ik mijn afstudeerscriptie over ons bedrijf gedaan en ben ik het langzamerhand gaan overnemen. Mijn moeder overleed in 2021 en toen is mijn vader er helemaal uitgegaan.’
Dat Sven een ander soort ondernemer is, werd snel duidelijk, vertelt zijn vader. André heeft alleen een mavodiploma en werkte altijd ‘vanuit fingerspitzengefühl’. Sven volgde diverse opleidingen, onderbouwt alles met managementtheorieën, cijfers en data.
‘Ik ben heel goed in dingen procesmatig aanvliegen’, vertelt de ondernemer. Zo bouwde hij onlangs nog met AI een applicatie die hem helpt voorraden te voorspellen. ‘Dat scheelt me maandelijks 600 euro aan software.’
Het was wel spannend voor een 25-jarige om plots alleen het familiebedrijf te runnen, vertelt hij. Toen het hem lukte toch buggy’s te verkopen in het Verenigd Koninkrijk nadat de Brexit zakendoen daar flink ingewikkeld had gemaakt, voelde dat als een grote overwinning, zegt hij. Anderhalf jaar geleden voegde hij er nog een aan toe: sindsdien kunnen klanten direct bij InnoPet in Nieuwegein buggy’s bestellen, en hoeven ze niet naar een dierenwinkel.
Nieuwe hobbels zijn er genoeg. Want er zijn flink wat kapers op de kust. Aziatische fabrikanten verkopen zeer goedkope merkloze hondenbuggy’s op websites als Amazon en Temu. En, misschien nog wel gevaarlijker voor de Nieuwegeiners: ook grote kinderwagenbedrijven hebben de dierenkarretjes ontdekt en brengen duurdere premium hondenbuggy’s op de markt.
De directeur lijkt er niet van wakker te liggen. ‘Ze hebben een enorme voorsprong, door alles wat ze hebben geïnvesteerd in het ontwikkelen van kinderwagens, buggy’s en autostoeljes. Daarnaast trekt het de prijs omhoog, dat hoeft voor ons niet erg te zijn: het is een bron van inspiratie.’
Zijn oplossing: ‘De beste zijn in klantbeleving en service’. Want bij InnoPet kun je alle onderdelen los bestellen, en het bedrijf probeert alle klanten echt te kennen. Zo informeert het bij een bestelling altijd naar de naam van de hond, en het hondenras, en stuurt Maijer ook een condoleancekaart als hij verneemt dat een huisdier is overleden.
Ook is hij, in de voetsporen van zijn vader, bezig met het ontwikkelen van iets nieuws. Want, zegt hij, met twinkelogen, ‘de huisdierenbenodigdhedenmarkt is een stilstaande markt’, waar nauwelijks ‘aan innovaties wordt gewerkt’. Daar gaat hij binnenkort verandering in brengen met een nieuw product, kondigt hij aan. Na een samenzweerderige blik richting zijn vader zwijgt hij verder veelbetekenend.
De Onderneming
In deze wekelijkse rubriek vertellen ondernemers over hun bedrijf. Vandaag: InnoPet, opgericht in 2006, met twee werknemers en een verwachte omzet van 2 miljoen euro in 2026.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant