Op het laatste moment moest Jannik Sinner afzeggen voor de US Open. De reden: een blessure. Ook andere jonge topspelers kampen dit seizoen met fysieke problemen. Wat is er aan de hand?
schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Het was een moeilijke beslissing, benadrukte Jannik Sinner. De nummer één van de wereld had er alles aan gedaan om op tijd fit te zijn voor de US Open, maar een blessure aan zijn rechterknie zit hem dwars. ‘Ik ben verdrietig en teleurgesteld’, voegde de 25-jarige Italiaan eraan toe.
De afmelding van Sinner voor het vierde en laatste grandslamtoernooi van het jaar, dat zondag begon, kwam een dag nadat Carlos Alcaraz zijn rentree in New York had aangekondigd. De 23-jarige Spanjaard stond de afgelopen vier maanden met een slepende polsblessure aan de kant en miste Roland Garros en Wimbledon.
Het is de vraag hoe fit Alcaraz is, al hoeft hij in de jacht op het prolongeren van zijn titel niet af te rekenen met zijn belangrijkste uitdager. Een nieuw hoofdstuk in de rivaliteit die het mannentennis de afgelopen twee jaar kleurde, blijft uit. Sinner en Alcaraz verdeelden de acht grandslamtitels in 2024 en 2025 onderling en stonden vorig jaar in drie van de vier finales tegenover elkaar.
Hun opmars veranderde niet alleen de verhoudingen aan de top, maar ook het spel zelf. Ze slaan harder en spelen op een hoger tempo, wat fysiek ook meer van hun tegenstanders vraagt om bij te blijven. Een tweestrijd voor het komende decennium was aangebroken. Toch?
De realiteit is weerbarstiger. Sinner en Alcaraz stonden dit jaar niet één keer tegenover elkaar in een grandslamfinale. De voornaamste reden: blessures. De Australian Open was de enige grandslam waar ze begin dit jaar allebei van de partij waren. Op de andere drie grandslams ontbrak telkens een van de twee vanwege een blessure.
De fysieke problemen van Sinner en Alcaraz dit seizoen komen boven op de blessures van andere jongere topspelers, allemaal onder de 25 jaar. Op de US Open ontbreken de voormalig top-5-spelers Jack Draper en Holger Rune, terwijl ook het Braziliaanse toptalent João Fonseca zich met een buikspierkwetsuur afmeldde. De 22-jarige Fransman Arthur Fils is wel aanwezig, al kampte hij het afgelopen jaar met meerdere blessures.
Al langer woedt de discussie in het tennis over de fysieke belasting van spelers. De overvolle speelkalender, die elf maanden per jaar in beslag neemt, zou leiden tot een zorgwekkend aantal blessures. Daar kwam bij dat de ATP, de organisator van het mannentennis, vorig jaar zeven van de negen masterstoernooien (na de grandslams de belangrijkste reeks toernooien) uitbreidde van een week naar twaalf dagen.
De PTPA, de spelersvakbond voor professionele tennissers, uitte begin deze maand haar zorgen nadat Sinner, Alcaraz en thuisfavoriet Felix Auger-Aliassime zich hadden afgemeld voor het masterstoernooi van Montreal. Het onderstreepte volgens de belangenorganisatie van de spelers dat de volle kalender en de uitbreiding van de toernooien het risico op blessures vergroot.
De PTPA deed onderzoek en kwam met alarmerende cijfers. Volgens de spelersvakbond is het aantal blessures aan het bovenlichaam in het eerste kwartaal van 2026 met 42 procent gestegen ten opzichte van dezelfde periode in 2025. Het aantal armblessures is dit jaar zelfs met 112 procent toegenomen ten opzichte van een jaar geleden.
‘Ik zie dat veel spelers door blessures problemen hebben met hun lichaam’, zei Alcaraz vorige week in New York. ‘Het laat zien hoe vol de kalender gedurende het jaar is.’
Jesper de Jong denkt dat vooral de uitbreiding van de masterstoernooien een zware belasting is voor de toppers, die vaak tot het einde in het toernooi zitten. Spelers hebben in tegenstelling tot voorheen een rustdag tussen de wedstrijden, maar dat weegt volgens de Nederlandse nummer 99 van de wereld niet op tegen de mentale belasting.
‘Je kan niet ontspannen tijdens een masterstoernooi. Je moet twee weken gefocust blijven om op je best te zijn. Je traint op de dagen dat je geen wedstrijd speelt en je bereidt je voor op je volgende tegenstander’, zegt De Jong, die in de eerste ronde op de US Open tegen de qualifier Francesco Passaro speelt. ‘Dat is echt wat anders dan dat je na een toernooi van een week een paar dagen vrij hebt en kan bijkomen.’
ATP-voorzitter Andrea Gaudenzi verdedigde de overvolle kalender door te stellen dat tennissers hun eigen planning kunnen maken, al zijn daar wel regels aan verbonden. Spelers in de top-30 van de wereldranglijst zijn verplicht om aan acht van de negen masters (Monte Carlo uitgezonderd) deel te nemen, tenzij ze geblesseerd zijn.
Sinner deed in het voorjaar mee aan vijf mastertoernooien (waaronder Monte Carlo) en won ze alle vijf. Hij had bijna drie maanden onafgebroken op de baan gestaan toen hij eind mei in de tweede ronde op Roland Garros ten onder ging aan een combinatie van een hitteberoerte en kramp. ‘We zijn geen robots’, zei hij na zijn uitschakeling in Parijs.
Toch is het voor spelers lastig om gas terug te nemen, meent De Jong. Op elk toernooi zijn naast een smak geld ook punten voor de wereldranglijst te verdienen. Dat is belangrijk om toegang te krijgen tot de grote toernooien. ‘Alle spelers kijken naar elkaar. Zo van: als ik niet speel en mijn concurrent wel, kan hij punten pakken en ik niet.’
Volgens De Jong is er een simpele manier om een einde te maken aan die ratrace. Hij pleit voor een maximum aantal toernooien per jaar waaraan spelers mogen meedoen. ‘Dan kan je zelf een planning maken. Maar uiteindelijk speelt elke speler even veel toernooien en heeft dus evenveel kans om punten voor de ranglijst te verzamelen.’
Maar niet alleen de volle kalender leidt tot blessures, menen de tennissers. Zij spelen gedurende het seizoen afwisselend op hardcourt, gravel en gras. Elke ondergrond vraagt iets anders van het lichaam. Bovendien, zo merkte de Amerikaan Taylor Fritz op, zijn de banen over het algemeen langzamer geworden. Het gevolg: langere rally’s, intensievere wedstrijden, meer tijd op de baan en een zwaardere fysieke belasting.
En dan is er nog de verscheidenheid aan ballenmerken waarmee wordt gespeeld. Elke bal heeft zijn eigenschappen en vergroot de kans op blessures in de elleboog, schouder en arm, aldus de spelers. ‘Ik heb een polsblessure opgelopen, omdat we in drie weken tijd met drie verschillende typen ballen hebben gespeeld’, zei Fritz al eens.
Bij het maken van zijn planning kijkt De Jong weleens naar het type bal waarmee op een toernooi wordt gespeeld. ‘Ik vind de ballen van Roland Garros heel fijn, dus probeer daarna een toernooi te spelen waar dezelfde ballen worden gebruikt. Sommige ballen zijn net iets harder en daardoor sneller, of worden eerder pluizig, wat een afremmend effect heeft.’
Het liefst zou de 26-jarige tennisser uit Haarlem zien dat er het hele jaar door met dezelfde bal wordt gespeeld, al weet hij dat het niet snel zal gebeuren. Elk toernooi heeft zijn eigen sponsorcontracten. Een deel daarvan komt ten goede aan de spelers. En voor minder prijzengeld spelen, doen zij liever niet.
Alcaraz vertelde op de persconferentie voorafgaand aan de US Open dat vooral de eerste maand van zijn herstel zwaar was, omdat hij zijn rechterarm niet kon gebruiken. Hoewel hij vier maanden buitenspel stond, geldt hij in New York bij de bookmakers als favoriet voor de titel, nu Sinner ontbreekt.
De enige keer dat ze dit jaar tegen elkaar speelden, was in april. In de finale van Monte Carlo won Sinner. Kort daarna viel Alcaraz geblesseerd weg en miste Roland Garros en Wimbledon. Door de blessure van Sinner ontlopen ze elkaar ook op de US Open.
‘Het is best raar’, zei Alcaraz toen hij naar de afwezigheid van Sinner werd gevraagd. ‘We hebben elkaar straks zes of zeven maanden niet gezien.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant