Na een moeilijke start van het Formule 1-seizoen 2026 – met een beperkt begrip van de Mercedes-powerunit in Australië en zelfs een dubbele DNS in China – lijkt McLaren nu weer terug te zijn waar het team uit Woking de afgelopen jaren het vaakst te zien was: vooraan op de grid.
Opeenvolgende zeges in Budapest en Zandvoort hebben de achterstand van Lando Norris op kampioenschapsleider Kimi Antonelli teruggebracht tot 83 punten, waardoor zelfs de hoop op het verdedigen van zijn rijderstitel weer is aangewakkerd.
Ondanks dat momentum wil Stella met beide benen stevig op de grond blijven en niet meteen vergaande conclusies trekken over een mogelijke titelstrijd.
"Hoe je het ook formuleert, de echte aanpak die wij hebben is gewoon race voor race. Er is niet veel meer waar je invloed op kunt uitoefenen dan gewoon maximaliseren wat als volgende beschikbaar is," zei Stella toen Motorsport.com hem vroeg hoeveel vertrouwen dit McLaren geeft voor de tweede seizoenshelft.
"De volgende race is in Monza, en als we denken aan de eisen van Zandvoort en Hongarije, en vervolgens aan de eisen van Monza, dan zitten we in een compleet ander regime."
Juist daarom ziet McLaren de Grand Prix van Italië intern als een interessante test.
De Hungaroring en Zandvoort zijn allebei circuits met veel meer downforce dan de hogesnelheidstempel van Monza, waardoor nog moet blijken hoe de recente vooruitgang van McLaren zich vertaalt naar een compleet andere lay-out.
At Zandvoort and Budapest, McLaren was able to exploit the MCL40’s strengths, but the ‘temple of speed’ at Monza demands different qualities from a car
Photo by: Bryn Lennon / Formula 1 via Getty Images
McLaren is sterk in middensnelle bochten, waarvan Zandvoort en Budapest er veel hebben, maar Norris omschreef de prestaties van de MCL40 in langzame bochten op zaterdag als "bij lange na niet goed genoeg".
Monza draait vooral om de lange rechte stukken en chicanes, die compleet andere dingen van een auto vragen. En precies daarom ziet Stella het als een van de belangrijkste tests tot nu toe voor McLaren.
Bovendien is Monza, in tegenstelling tot Zandvoort en Budapest, 'energy-starved', wat betekent dat energiemanagement opnieuw een veel grotere rol zal spelen. Niet alleen kan de race voor diehardfans weer frustrerender worden om naar te kijken, ook het begrijpen van de powerunit zal een cruciale factor zijn.
Dat was precies een gebied waarop McLaren aan het begin van dit jaar nog duidelijk achterlag op het Mercedes-fabrieksteam. Sindsdien is er veel vooruitgang geboekt, onder meer met de langverwachte simulatietools die McLaren voor Spa ontving, maar Monza zal laten zien hoe significant die vooruitgang werkelijk is op een circuit waar het er het meest toe doet.
Stella wil al die vragen beantwoord hebben voordat hij over een titelstrijd praat.
"Dus ik denk dat als we onze verbeteringen in Monza kunnen bevestigen, ik zou zeggen dat het antwoord op je vraag ja is, dan kunnen we met enig optimisme naar de rest van het seizoen kijken.
"Maar allereerst moeten we naar Monza gaan en zien dat onze auto een goede prestatie kan leveren op de lange rechte stukken."
In Italy, the focus is more on energy management and understanding the power unit – areas in which McLaren was still lagging behind Mercedes at the start of this year
Photo by: Eric Le Galliot
Stella benadrukt echter dat dit niet alleen gaat om het begrijpen van de Mercedes-powerunit, maar ook om de MCL40 in een configuratie met weinig downforce – wat tot dusver niet zijn sterkste punt is geweest.
"We weten dat luchtweerstand niet per se een sterk punt van onze auto is," zei hij. "En er wordt bijvoorbeeld ook veel geremd, wat ook niet per se een sterk punt van onze auto is."
Het betekent dat Stella’s conclusie voorlopig aanzienlijk voorzichtiger blijft. Hij is nog niet bereid om te spreken over een titelverdediging met Norris, maar beperkt zich voorlopig tot circuitspecifieke conclusies.
"Er zijn veel dingen die we moeten bevestigen wanneer we naar de volgende race gaan", benadrukte Stella. "Maar tot nu toe denk ik dat we kunnen bevestigen dat wanneer we op circuits met veel downforce rijden, met dit soort lay-out, we kunnen vechten voor overwinningen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport