Bij een overstroming aan de grens tussen Tibet en Nepal zijn meer dan vijfhonderd personen vermist geraakt, voornamelijk buitenlandse toeristen. Er zijn nu al 157 dodelijke slachtoffers aangetroffen. Dat aantal zal naar verwachting oplopen.
Zeker 579 mensen waren woensdagavond nog vermist, zei de Nepalese politie tegen de BBC. Onder hen zijn 113 Nepalezen en 466 buitenlanders, afkomstig uit 28 verschillende landen. Ook zijn er zeker tientallen gewonden gevallen. Het stijgen van het water in het Himalayagebergte heeft dorpen, wegen, bruggen en energieprojecten weggevaagd.
Een van de overstroomde rivieren is de Bhotekoshi, die ontspringt in Tibet en uitmondt in Nepal. De rivier en zijn omgeving zijn onder toeristen populair, omdat er goed gewandeld, geraft en gekajakt kan worden.
Onduidelijk is of er onder de vermisten een Nederlander is. De Nepalese autoriteiten maakten daar eerder melding van, maar een medewerker van het reisbureau Kathmandu Holiday Tours & Travels heeft tegen persbureau ANP gezegd dat het mogelijk om een vergissing gaat.
Ook in Tibet, dat in de jaren vijftig werd geannexeerd door China, heeft de overstroming tot schade geleid. Volgens de Chinese autoriteiten zijn in Tibet zeker drie mensen omgekomen. Ten minste 265 personen worden vermist. De Chinese leider Xi Jinping zegt dat een grootscheepse reddingsactie op poten wordt gezet.
Van veel vermisten is de nationaliteit nog niet vastgesteld. Zeker honderd Indiase toeristen zijn spoorloos. Tientallen van de vermisten zijn pelgrims die in de regio aan het wandelen waren. De Nepalese krant The Kathmandu Post meldt dat er bijna 390 pelgrims vastzitten in het getroffen gebied. Zij zouden bezig zijn met de Kailash Mansarovar Yatra, een pelgrimstocht naar de berg Kailash en het heilige Mansarovarmeer, beide gelegen in Tibet. Nepalese autoriteiten hebben dit nog niet bevestigd.
Verder naar het westen is ook de Trishuli-rivier overstroomd. Tot dusver heeft het Nepalese leger 114 mensen van verdrinking gered, maar de hulpverlening gaat moeizaam. Het water staat op veel plekken te hoog voor reddingshelikopters om te landen.
De overstromingen zijn vermoedelijk veroorzaakt door het afbreken van een grote hoeveelheid gletsjerijs, zeggen experts tegen The New York Times en het tijdschrift New Scientist. De Nepalese autoriteiten schreven de overstroming aanvankelijk toe aan een aardbeving in het gebied, maar volgens geologen kunnen de gemeten trillingen ook het gevolg zijn van het vallende ijs en smeltwater.
Het stuk gletsjerijs, met een geschatte doorsnee van enkele honderden meters, zou woensdagochtend even na 8.30 uur (lokale tijd) zijn afgebroken. Na een val van meer dan duizend meter kwam een enorme hoeveelheid ijs en water terecht op de bodem van de lagergelegen vallei, stelt geoloog Daniel Shugar in The New York Times op basis van satellietbeelden.
Het is nog onduidelijk waardoor de ijsmassa is afgebroken. Satellietbeelden tonen volgens Shugar dat het sneeuwdek in de omgeving de afgelopen dagen is afgenomen. Mogelijk is de gletsjer door smeltende sneeuw instabiel geraakt en kon het ijsblok daardoor losraken.
GRAPHIC WARNING: This video contains sensitive footage that may disturb some viewers. A massive flash flood in the Himalayan border areas of Nepal and China's Tibet washed away villages while damaging roads, bridges and power projects in a region bordering Tibet, authorities… pic.twitter.com/risp0biV2w
Source: Volkskrant