Er was veel hype (en voor sommigen controverse) rond de Freedom 250 Grand Prix, en die leverde een van de surreële weekenden op die de IndyCar Series heeft meegemaakt - misschien ooit - buiten de Indianapolis 500.
Het 1,7 mijl lange tijdelijke stratencircuit met 7 bochten, dat rond de National Mall liep, vormde het decor, met de uitzichten op de hoofdstad van het land als achtergrond. Na een unieke aanloop naar de race met meerdere fly-overs, kleine parades en president Donald Trump die met de groene vlag zwaaide, werd het de Kyle Kirkwood-show, want de Floridiaan domineerde het evenement op weg naar de zege met 3,0906s voorsprong op Christian Lundgaard.
Er waren in totaal 155 inhaalacties, waaronder 122 om positie. De race telde ook zeven leiderswissels onder vier verschillende coureurs. Daarnaast waren er zes neutralisaties, goed voor 29 ronden in het evenement. Dit zijn de winnaars en verliezers van de 15e ronde van het seizoen.
Vanaf de tweede startplaats gaf Kirkwood een absolute masterclass. Nadat hij in bocht 2 van de openingsronde de leiding had gepakt, controleerde de Andretti Global-coureur het tempo van de hele race en leidde hij 128 van de 147 ronden. Zelfs tijdens een spervuur aan late gele vlaggen en herstarts onder hoge druk, inclusief een late divebomb van Team Penske’s Scott McLaughlin die eindigde met hem in de muur, gaf Kirkwood geen krimp en reed hij weg naar zijn tweede overwinning van het seizoen, waarmee hij een enorme hap van 42 punten uit de kampioenschapsvoorsprong van Alex Palou nam.
Wat leek op een vrije baan om zijn titelcampagne te verstevigen, veranderde al snel in Palou’s nachtmerriescenario. Nadat hij zaterdag de poleposition had veroverd, liep de zondag van de Spanjaard in de pitstraat mis met een straf voor het raken van materiaal van een ander team, gevolgd door een los wiel bij een daaropvolgende stop, en daarna een spin laat in de race richting bocht 4 terwijl hij punten probeerde te redden, wat het laatste uitroepteken zette achter een rampzalige 20e plaats.
Het was een atypische dag voor Palou en de #10 Chip Ganassi Racing-crew, en in plaats van mogelijk een vierde opeenvolgende - vijfde in totaal - kampioenschap veilig te stellen, zag hij zijn ooit comfortabele puntenmarge met nog drie races te gaan slinken van 133 punten naar 91.
Het organiseren van een gloednieuw tijdelijk stratencircuit in het hart van Washington, D.C. bracht immense logistieke en financiële risico’s met zich mee, maar het eindresultaat, met de hulp van FOX Sports, samen met eventvoorzitter Bud Denker die het initiatief aanvoerde in samenwerking met Harbinger en Monumental Sports and Entertainment, was een onmiskenbare triomf voor de serie. Omlijst door iconische achtergronden zoals onder meer het Washington Monument, leverde het evenement elektrische energie op de tribunes, sterke televisiebeelden en solide actie op de baan op.
Al met al bewees een combinatie van factoren, waaronder Penske Entertainment dat niet bang was om geld uit te geven, wat er mogelijk was door de lat hoger te leggen en gedurfd te zijn voor IndyCar.
David Malukas, Team Penske
Photo by: Mike Kropf / Getty Images
David Malukas zag een veelbelovend weekend in totale destructie veranderen voordat de race echt enig ritme kon opbouwen. Terwijl hij vroeg in de top 10 reed, werd hij verrast, raakte de binnenmuur en werd hard de buitenmuur in gestuurd bij bocht 2, waarbij zijn rechtervoorwielophanging afbrak. Dwars op de baan zittend had Sting Ray Robb nergens heen en boorde hij zich in de zijkant van de #12 Team Penske Chevrolet, waarmee Malukas’ middag eindigde en D.C. werd verlaten met een 24e plaats. Het markeert de derde opeenvolgende finish als 12e of slechter voor Malukas, die terugviel naar de vierde plaats in de kampioenschapsstand.
Vanaf de negende startplaats stelde Lundgaard een van zijn beste, meest methodische races van het jaar samen in de #7 Arrow McLaren Chevrolet. Hij navigeerde met precisie langs de chaos op het stratencircuit, maximaliseerde een alternatieve bandenstrategie en plaatste zuivere, agressieve inhaalacties door het krappe bocht 5-complex om de tweede plaats op te eisen.
Met een onvermijdelijke scheiding van Arrow McLaren in het vooruitzicht en als grootste naam op de markt voor vrije coureurs, bleef de Deen zijn zaak helpen: hij heeft dit jaar nu zes podiumplaatsen, inclusief zijn twee overwinningen, en schoot rechtstreeks door naar de derde plaats in de rijdersstand.
McLaughlin had de snelheid om voor de zege te strijden, maar één enkel moment van rood waas-ambitie veegde een uitstekende middag volledig van tafel. Rijdend als tweede en jagend op Kirkwood bij een herstart met nog slechts 19 ronden te gaan, probeerde de Team Penske-coureur een wanhopige divebomb aan de binnenkant van bocht 1. De Nieuw-Zeelander blokkeerde zijn voorbanden, nam veel te veel snelheid mee naar de apex en begroef de voorvleugel van zijn #3 Team Penske Chevrolet diep in de bandenstapel, waarbij de rechtervoorwielophanging werd vernield en een gegarandeerd podium veranderde in een pijnlijke DNF.
Kyffin Simpson, Chip Ganassi Racing
Photo by: Anadolu via Getty Images
Het was een mijlpaalmiddag voor drie van de opkomende talenten op de grid, die door de chaotische straten van D.C. navigeerden als doorgewinterde veteranen. Chip Ganassi Racing’s Kyffin Simpson tekende voor de race van de dag door vanaf de 23e startplaats helemaal naar de vijfde plaats op te rukken met een vroege afwijkende strategie om baanpositie te winnen, aangevuld met sterke inhaalacties door het verkeer. Caio Collet behaalde een beste klassering uit zijn carrière met een negende plaats als beste rookie van de dag voor A.J. Foyt Racing, terwijl collega-eerstejaars Mick Schumacher een beheerste, incidentvrije prestatie neerzette en ondanks een start vanaf P24 als 11e over de streep kwam, waarmee hij scherp racecraft op stratencircuits liet zien.
Marcus Armstrong zag er in de eerste helft van de race uit als een echte kandidaat voor de top vijf, reed soepele ronden en beheerde zijn brandstof effectief. Zijn dag sloeg echter om in ronde 44 toen hij in bocht 5 in aanraking kwam met ECR’s Christian Rasmussen, wat uiteindelijk Juncos Hollinger Racing’s Rinus VeeKay meenam - en diens dag beëindigde. Armstrong kreeg daardoor een kostbare stop-and-hold-penalty van 10 seconden voor vermijdbaar contact. De lange straf wierp Armstrong diep terug in druk verkeer, waardoor hij in een zeer teleurstellende 17e positie over de streep kwam - zijn zesde opeenvolgende finish als 16e of slechter.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport