Er was maar één slecht weekend voor nodig om Kyle Kirkwood op reset te laten drukken.
In plaats van een kostbare fout uit zijn vorige optreden te laten nazinderen, waar hij ongebruikelijk crashte in Markham, kanaliseerde de 27-jarige inwoner van Florida die frustratie in een meedogenloze week voorbereiding en zette hij die om in een masterclass in de straten van Washington, D.C.
Achter het stuur van de #27 Andretti Global Honda leidde Kirkwood 128 van de 147 ronden en pakte hij een dominante zege in de Freedom 250 Grand Prix. Vanaf de tweede plek op de grid verspilde hij geen tijd met zijn aanval: in de openingsronde nam hij de leiding over van titelrivaal en polesitter Alex Palou, waarna hij het tempo dicteerde op het 1,7 mijl lange, tijdelijke stratencircuit met 7 bochten rond de National Mall.
Kyle Kirkwood, Andretti Global w/ Curb-Agajanian
Photo by: ROBERTO SCHMIDT / AFP via Getty Images
Voor Kirkwood draaide de race niet alleen om het pakken van de zwart-wit geblokte vlag; het was het directe resultaat van een mentale omslag die begon op het moment dat zijn vorige race volledig ontspoorde.
“Dat was enorm,” zei Kirkwood over de zege. “Na afgelopen weekend, mijn fouten daar, ging er als het ware een knop om waarbij ik dacht: deze fouten voelen verschrikkelijk. Ik had zoiets al heel lang niet meer meegemaakt.
“Soms zijn die eigenlijk goed voor mij, want deze hele week heb ik het gevoel dat ik harder heb gewerkt dan ooit in de voorbereiding op dit evenement. Ik denk dat die voorbereidingen dit weekend hebben uitbetaald.
“Ja, het was een geweldig gevoel om terug te slaan na afgelopen weekend, om hier te komen, alle fans te zien, 100.000 mensen op beide dagen is absoluut ongelooflijk. Overal op deze plek zijn mensen, rijen van vijf tijdens de opwarmronden, helemaal rond het circuit, 1,7 mijl. Supergaaf om te zien.
“Om te kunnen winnen in wat waarschijnlijk als mijn thuisrace zal worden beschouwd, toch, de Freedom 250 als Amerikaan, is iets heel bijzonders. Ik zal dit moment heel lang koesteren.”
Terwijl Kirkwood zijn weekend met chirurgische precisie uitvoerde, beleefde kampioenschapsleider Palou een ongebruikelijke nachtmerrie. Terwijl hij laat in de race met een beschadigde toe link het krappe stratencircuit probeerde te trotseren, crashte Palou uiteindelijk in ronde 123, voordat hij naar de 20e plaats strompelde. De ommekeer was enorm: Kirkwood bracht Palou's voorsprong in het kampioenschap in één middag terug van 133 punten naar 91.
Kyle Kirkwood, Andretti Global w/ Curb-Agajanian
Photo by: Chris Graythen / Getty Images
Die intensiteit in de cockpit vasthouden vergde alle focus van Kirkwood, vooral toen de ronden wegtikten en het gewicht van het moment dreigde binnen te sluipen.
“Het was niet makkelijk, ik ga niet tegen je liegen,” zei hij. “Er zijn momenten waarop het 100 ronden ver is en ik denk aan het winnen van deze race, toch? Ik moet het dan als het ware blokkeren, proberen opnieuw te focussen, te resetten. Ik zei gewoon tegen mezelf dat ik moest resetten.
“Zelfs in de laatste paar ronden, toen het eenmaal de laatste ronde was, kon ik mezelf een beetje laten ademen, het een beetje in me opnemen, omdat we ongeveer vierënhalve seconde voorsprong hadden. In die ronde een beetje ontspannen.
“Als afgelopen weekend ergens een indicatie van is, dan is het dat zodra je ook maar een beetje focus verliest, kleine fouten grote gevolgen hebben. Ik heb alles gedaan wat in mijn vermogen lag om mezelf op geen enkele manier te laten afdwalen.”
Die verhoogde focus werd in ronde 129 tot het uiterste getest. Terwijl hij het veld naar de laatste herstart leidde, was Kirkwood de enige coureur in de top zes op de hardere primaire banden. Achter hem kreeg nummer twee Scott McLaughlin – uitgerust met zachtere, meer grip biedende alternatieve banden op zijn #3 Team Penske Chevrolet – een enorme jump en zette hij een risicovolle divebomb in naar bocht 1.
Kirkwoods instincten redden zijn race. Toen hij McLaughlin in zijn spiegels zag, gaf hij de bocht net genoeg op om contact te vermijden, terwijl McLaughlin de bocht miste en hard in de buitenmuur klapte.
Kyle Kirkwood, Andretti Global w/ Curb-Agajanian
Photo by: Chris Graythen / Getty Images
“Ja, ik was de enige in de top zes op primaire banden. Het is niet makkelijk. Ik had enorm veel wielspin toen ik op het gas ging, waar de jongens op de rode banden en alternatieve banden niet zo'n groot probleem mee hadden. Dus ik lag zwaar onder vuur,” zei Kirkwood.
“Ik zag hem komen. Ik verdedigde een beetje, maar ik dacht: ‘Hij gaat dit niet proberen.’ En dat deed hij dus wel, toch? Eerlijk gezegd dacht ik aanvankelijk dat hij het zou laten lukken.
“Toen ik zag hoe snel hij was, in je spiegel kun je het vanuit je ooghoek een beetje zien, je bent gefocust op het remmen, maar je ziet waar hij vandaan komt. Ik wist dat ik de positie min of meer moest opgeven en moest hopen dat ik hem bij het uitkomen kon kruisen. Dat was het enige wat ik probeerde te doen.
“Toen hij eenmaal naast me zat, was er geen enkele manier waarop hij nog zou stoppen. Op dat moment hield hij echt in, probeerde een goede exit te krijgen. Gelukkig kon ik Christian (Lundgaard) achter me houden.
“De gele vlag kwam na dat hele incident naar buiten, het had een nachtmerrie voor ons kunnen zijn, op primes, als tweede in de rij voor een herstart, dat zou waarschijnlijk niet goed voor ons zijn afgelopen.”
Fans
Photo by: Kevin Dietsch via Getty Images
De overlevingsmanoeuvre vormde het sluitstuk van wat Kirkwood als een bepalend moment in zijn carrière beschouwt – een zege die naast zijn allereerste in IndyCar staat.
“Dit is waarschijnlijk de meest bevredigende overwinning die ik heb behaald,” zei Kirkwood. “Alleen al de omvang ervan. Het is enorm. Deze en mijn eerste lijken behoorlijk op elkaar.
“Je eerste overwinning in IndyCar behalen is een heel bijzonder moment, het bevestigt als het ware dat je dromen zijn uitgekomen. Als klein kind dat opgroeit in karts, dit je hele carrière willen doen, uiteindelijk winnen van jongens die je op tv hebt gezien en zo lang hebt bewonderd, hen kunnen verslaan is heel bevredigend.
“Ook hier, als je nadenkt over de omvang, wat dit betekent, deze race hier in DC hebben, de Freedom 250, als Amerikaan, dan zou het voor mij de eerste overwinning kunnen overtreffen.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport