Opleidingsclub AZ heeft de wind in het nog prille seizoen in de zeilen. Dit keer maakt Fortuna Sittard kennis met de dadendrang van de jonge ploeg uit Alkmaar (0-2).
schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Mexx Meerdink vertelt net tegen de schrijvende pers dat het zijn seizoen moet worden, als de langslopende Kenneth Perez hem onderbreekt. De analist van ESPN vindt dat de AZ-spits in de eerste helft had moeten scoren. ‘Ja, maar ik stond buitenspel’, verdedigt Meerdink de matige manier waarop hij afwerkte. Perez is onverbiddelijk: ‘Ja, dan nog.’
Meerdink is de aangewezen opvolger van Troy Parrott. De Ierse spits, en clubtopscorer vorig seizoen, vertrok afgelopen week naar het Spaanse Real Betis. Al bezorgde niet Meerdink maar de ingevallen spits Jizz Hornkamp AZ met twee doelpunten na rust de zege bij Fortuna Sittard (0-2), waardoor de koploper na drie speelronden foutloos bleef.
‘Het is goed dat de trainer een extra spits in bracht’, zegt Meerdink over de keuze van Leeroy Echteld om de van een blessure teruggekeerde Hornkamp na de vroege rode kaart van Fortuna-speler Ole Romeny in te laten vallen. En wat betreft de gemiste kans, geeft Meerdink de strenge Perez gelijk, al is hij vooral blij dat zijn concurrent wel scoorde. ‘Anders hadden we punten verspeeld.’
Hoewel Meerdink tegen Fortuna twee opgelegde kansen onbenut liet, is hij voor het eerst in Alkmaar de onbetwiste nummer één in de punt van de aanval. De 23-jarige spits, die door hevige concurrentie lang geduld moest hebben, was een van de maar liefst acht spelers uit de eigen jeugdopleiding die tegen Fortuna aan de aftrap verschenen, culminerend in een basisploeg van gemiddeld nog geen 23 jaar oud.
Dat zoveel jongens uit eigen kweek speelden, was geen incident. Met zes spelers uit de jeugdopleiding in de basis won AZ eind vorig seizoen de bekerfinale van NEC. En begin deze maand pakte de club uit Alkmaar met zeven jeugdexponenten in de basisploeg de Johan Cruijff Schaal door landskampioen PSV met 4-0 te verslaan. Drie van de vier doelpunten werden gemaakt door zelfopgeleide spelers, onder wie Meerdink.
De cijfers bewijzen volgens de spits ondubbelzinnig de meerwaarde van de jeugdopleiding, waarop AZ sinds het faillissement van geldschieter en hoofdsponsor Dirk Scheringa in 2009 stevig inzet. Daar sluit ook Peer Koopmeiners zich bij aan. ‘Als je kijkt naar andere clubs in Europa, dan is het gewoon bijzonder’, zegt de aanvoerder in de catacomben van het Fortuna-stadion.
Met zijn 26 jaar behoort Koopmeiners alweer tot de oudere generatie zelfopgeleide spelers. Hij zag andere jeugdexponenten na hem op verschillende manieren doorbreken. Waar sommige talenten, zoals Kees Smit en Ro-Zangelo Daal, de stap van Jong AZ naar het eerste elftal in één keer maakten, hadden anderen een verhuurperiode nodig om tot wasdom te komen.
Tegen Fortuna speelde Lewis Schouten centraal achterin. De 22-jarige verdediger maakte vorig seizoen als huurling indruk bij Excelsior en krijgt dit seizoen de kans bij AZ. Hetzelfde geldt voor Dave Kwakman, die verhuurd was aan Volendam. In Sittard bemande hij met Koopmeiners en Smit het middenveld. ‘Sommigen hebben dat even nodig’, zegt Koopmeiners.
Hij kan het weten. Koopmeiners speelde zelf op huurbasis voor Excelsior en Almere City voordat hij een van de sleutelspelers in Alkmaar werd. ‘Je leert toch weer andere dingen, ook buiten het veld. Het gaat echt om winnen en verliezen. Daarnaast ga je misschien voor het eerst op jezelf wonen. Dat spelers daarna willen terugkeren en alsnog de kans krijgen, is een groot compliment aan AZ.’
Een belangrijke rol is weggelegd voor Echteld. Hij werkte in de jeugdopleiding van AZ en werd na wat omzwervingen aangesteld als trainer van Jong AZ, voordat hij begin dit kalenderjaar verrassend de ontslagen Maarten Martens als trainer van het eerste elftal opvolgde. Binnen een paar maanden wist hij twee prijzen te veroveren met de club die in de dertien jaar ervoor niks had gewonnen.
Met zijn rauwe voorkomen en scherpe tong vormt hij een schril contrast met zijn vaak rustige en keurig formulerende voorgangers. ‘Hij spreekt de taal van de jongens en brengt met zijn karakter iets wat misschien niet in de opleiding van AZ zit, maar we wel van hem kennen’, aldus Koopmeiners. ‘Dat slaat aan.’
Tegen Fortuna zette Echteld de tegenvallende Smit, algemeen beschouwd als het grootste groeibriljant, publiekelijk op zijn plek. De 20-jarige middenvelder was het niet eens met zijn wissel en negeerde de blik van zijn trainer. ‘Kees was een beetje boos, dat is niet erg. Maar hij moet me wel gewoon aankijken’, aldus Echteld. ‘Als hij dat niet doet, vertel ik het hem.’
Dat het spelen met veelal eigen talenten ook zijn beperkingen heeft, werd de afgelopen jaren ook duidelijk. AZ deed geregeld leuk mee, maar haakte telkens af op het moment dat voorzichtig de vraag werd opgeworpen of de opleidingsclub de traditionele topdrie serieus kon uitdagen in de strijd om de landstitel. AZ eindigde vorig seizoen zelfs op de teleurstellende zevende plek.
Aan kwaliteit geen gebrek bij AZ, de vraag is vooral hoe Echteld ervoor zorgt dat zijn jonge ploeg consistent blijft presteren. ‘Je bespreekt het met ze, al hebben ze uiteindelijk ook gewoon wedstrijden nodig om het te ervaren’, aldus Echteld.
En Koopmeiners: ‘Ik denk dat we een bredere selectie hebben dan de voorgaande seizoenen. Dat is goed voor de onderlinge concurrentie.’ Wat dat betreft was het een zegen dat niet Meerdink, maar de ‘al’ 28-jarige Hornkamp, die vorig seizoen werd gekocht van Heracles, als gretig ingevallen spits twee keer scoorde tegen Fortuna. Meerdink: ‘Dit houdt mij ook scherp.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant