Nog maar 10 jaar geleden hadden weinigen kunnen voorspellen dat de Formule 1 ooit zou terugkeren naar het krappe, ouderwetse circuit van Zandvoort. Maar nadat ze sinds 2021 jaarlijks te gast waren op het populaire huisfeest van Max Verstappen, vinden zijn collega's het nu jammer om afscheid te nemen van de Nederlandse duinen.
Dit weekend organiseert Zandvoort zijn zesde Dutch Grand Prix in het moderne tijdperk, nadat de ongekende populariteit en successen van Verstappen een race nieuw leven inbliezen waarvan lang werd gedacht dat die tot de geschiedenis behoorde.
Op een kalender die geleidelijk is uitgebreid met meer stratencircuits in stedelijke centra, was een terugkeer naar de 4,259 km lange knalpartij door de Noordzeeduinen voor het merendeel van het F1-coureursveld een welkome verandering van decor.
Afgezien van de door zand geteisterde omgeving is Zandvoort moeilijk te verwarren met enig ander circuit op de kalender, met zijn glooiende karakter en verkante bochten. Coureurs kiezen doorgaans voor een uniek wijde lijn buitenom in de Hugenholtzbocht - of Bocht 3 voor wie taalkundig wat minder avontuurlijk is - terwijl Scheivlak een ultrasnelle uitdaging is die volle toewijding vraagt. De smalle uitloopzone is niet zozeer een uitloopstrook als wel een talud. Een muur van grind doemt groot op terwijl coureurs hun auto's om de achterkant van het circuit heen gooien.
De laatste bocht, vernoemd naar Indy 500-winnaar Arie Luyendyk, is toepasselijk verkant om er vol gas doorheen te gaan en het verder relatief korte rechte stuk van start-finish te verlengen.
Die achtbaanrit wordt na het evenement van dit weekend nu verlaten, nu Zandvoort heeft besloten zijn aflopende deal met het F1-management niet te verlengen. In tegenstelling tot de meeste andere grand prix-organisatoren kunnen de lokale organisatoren niet rekenen op overheidssteun om het financiële risico op te vangen. En nu de populariteit van F1 in Nederland ogenschijnlijk verzadigd is, besloten ze op zeker te spelen en te stoppen nu ze nog voor staan, nieuws dat door de F1-coureurs met enige droefheid werd ontvangen.
"Het zal jammer zijn," antwoordde Oscar Piastri van McLaren toen Motorsport.com hem vroeg naar het vertrek van Zandvoort, de Australiër die vorig jaar de winnaar van het evenement was. "Als circuit om op te rijden is het een van de beste die we het hele jaar hebben. Toegegeven, als circuit om op te racen is het misschien niet het spannendste en zelfs puur logistiek is het vrij klein voor F1.
Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
"Er is natuurlijk een balans te vinden. Er zijn zoveel verschillende landen die een F1-race willen organiseren. Voor ons als coureurs zijn alle historische circuits waarschijnlijk het leukst om op te racen.
"Als je het in de toekomst zou vervangen door Imola of door Spa, dan ben ik daar behoorlijk blij mee. Maar als het mogelijk voor nog een stratencircuit is dat misschien niet het beste is, dan moet er een sweet spot worden gevonden. Maar het zal gemist worden, want het is een gave plek."
Teamgenoot Lando Norris voegde toe: "Ik ben behoorlijk teleurgesteld, omdat ik het evenement zelf gewoon leuk vind, de fans. Hoewel de meesten van hen hier voor één coureur zijn, is het nog altijd gewoon een leuk evenement, goede sfeer, veel passie, en dat is wat je wilt. Het is jammer en hopelijk komt het op een dag terug."
Audi-veteraan Nico Hulkenberg, die in 2006 op Zandvoort won in de inmiddels al lang niet meer bestaande A1GP-serie, prees ook de luidruchtige sfeer op het circuit: "Ik heb hier in mijn juniortijd veel geracet en de sfeer is een beetje zoals in een club. Het heeft echt een soort festivalkarakter en ik vond het hier de afgelopen paar jaar geweldig. Dus ik ga het missen."
Lance Stroll van Aston Martin zei dat de hoge risico-beloningfactor van de beperkte uitloopzones op Zandvoort bijdraagt aan de uitdaging: "Ik denk dat het gewoon een van die ouderwetse circuits is. We gaan naar veel moderne circuits met uitloopzones. Je verliest iets van dat karakter van hoe het voelt om gewoon op een ouderwets circuit te rijden.
"Hier is het nog steeds een van die plekken met grind en gras. Als je een wiel ernaast zet, zit je in de problemen. Dat is wat het speciaal maakt."
Lance Stroll, Aston Martin
Photo by: Eric Le Galliot
Het circuit is een relikwie uit vervlogen tijden, en dat werkt twee kanten op. Coureurs genieten van het glooiende karakter, de snelle bochten en de smalle, meedogenloze aard ervan. Maar dat betekent ook dat het circuit te krap is voor moderne F1-auto's om een overtuigende show neer te zetten.
Dat is niet de schuld van het circuit, maar er is een reden waarom alleen een ongekende golf van belangstelling voor een nationale held de wonderbaarlijke Dutch GP überhaupt mogelijk heeft gemaakt.
De viervoudig wereldkampioen won zijn thuisrace drie keer op rij, inclusief een zinderende editie in 2021 die kwam op het hoogtepunt van zijn gespannen titelstrijd met Lewis Hamilton.
Nu hij McLaren de afgelopen jaren zijn glans heeft zien stelen, lijkt Verstappen ook in 2026 waarschijnlijk geen bedreiging voor de zege te vormen, maar hij was nog altijd dankbaar voor de ervaring om zes jaar op rij voor 100.000 gepassioneerde fans te racen.
"De geschiedenis hier, een groot aantal fans dat van autosport houdt, en de baan heeft een gave lay-out," vatte Verstappen zijn liefde voor Zandvoort samen. "Het is absoluut heel bevredigend als je het goed doet, het is echt ouderwets rijden.
"Het is absoluut een van de beste circuits op de kalender vergeleken met sommige circuits die een beetje karakter missen. Het gaat absoluut gemist worden, zeker weten. Het is altijd echt leuk geweest om op te rijden.
"Zelfs als ik niet Nederlands zou zijn, zou het altijd geweldig zijn geweest om hier te rijden. Maar doordat ik Nederlands ben, maakte dat het net dat beetje extra speciaal."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport