Aan de vooravond van de laatste Grand Prix van Zandvoort kondigde Max Verstappen aan dat hij zijn contract bij Red Bull heeft verlengd tot 2030. Dat is verrassend, na al zijn openbaar geuite onvrede dit seizoen. Meermaals sprak hij over stoppen.
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over voetbal en handbal.
Er is nog geen meter gereden op het circuit van Zandvoort, maar Max Verstappen heeft vlak voor zijn laatste thuis-Grand Prix toch al weten te verrassen. Na maanden van speculaties over een overstap naar een ander team of zelfs een vertrek uit de Formule 1 maakte hij bekend dat hij juist langer bij Red Bull blijft, en van plan is tot 2030 in het blauw te racen.
‘Het is fenomenaal nieuws’, zei een opgeluchte Red Bull-teambaas Laurent Mekies op een geïmproviseerde persconferentie in Zandvoort, waar de coureurs vrijdag voor het eerst de baan opgaan. ‘Zeker voor Red Bull Racing, maar ik durf ook te zeggen voor de hele Formule 1-wereld.’
De viervoudig wereldkampioen blijft dus niet alleen behouden voor Red Bull, maar ook voor de koningsklasse van de autosport. En dat was lang niet zeker, want Verstappen hintte dit jaar meerdere keren op een vertrek. Dat kwam vooral omdat hij weinig op heeft met de half-elektrische auto’s waarmee sinds dit jaar wordt gereden. Wat ook niet hielp, is dat hij met zijn RB22 vooralsnog geen potten kan breken, hij staat halverwege het seizoen zesde in het klassement.
De Limburger maakt nu – in ieder geval voorlopig – een einde aan alle speculaties. Zijn contract, dat liep tot en met 2028, is vervangen door een nieuwe overeenkomst die loopt tot en met 2030. Als hij die uitdient, heeft hij maar liefst vijftien jaar gereden voor wat hij zijn ‘tweede familie’ noemt.
Vanwege die band was de keuze ook niet zo moeilijk, legde Verstappen uit. ‘Ik denk dat ik dichter bij mijn pensioen was dan bij het wisselen van team’, zei hij. De komende jaren wordt het elektrische deel van de aandrijving verkleind. ‘Het is niet fantastisch, maar ik hou nog steeds van racen.’
Voor veranderen puur om het veranderen voelde hij niks. ‘Ik hoef niet zo nodig in een andere kleur te racen. En blauw is sowieso m’n favoriete kleur, wat natuurlijk helpt.’
De werkelijkheid is ook dat er bij de andere topteams eigenlijk geen plek is. Mercedes leidt het klassement met de nieuwe ster Kimi Antonelli en de zelf opgeleide George Russell ligt ook volgend jaar nog vast. Ook bij Ferrari staan Lewis Hamilton en Charles Leclerc volgend jaar nog onder contract.
Het management van Verstappen sprak wel met McLaren, maar dat team presteert dit seizoen nauwelijks beter dan Red Bull. Verstappen gokt er nu op dat zijn vertrouwde racefamilie de zaken weer op orde krijgt.
‘Niemand hier kan garanderen dat ze volgend jaar weer gaan winnen’, zei hij. ‘Waar het om gaat, is dat ik moet geloven dat het hier mogelijk is.’
Door de verlenging kan Red Bull in ieder geval weer vooruit kijken. Het raceteam zit in hetzelfde schuitje als de Grand Prix van Zandvoort: het is voor het succes grotendeels afhankelijk van Verstappen. Voor de organisatoren van de Nederlandse race was het reden om na zes jaar de stekker eruit te trekken. Ze vonden het risico te groot dat de Max-hype zou verminderen en het publiek weg zou blijven.
Bij Red Bull blijven ze vooralsnog wel gokken op nieuwe successen van het ‘fenomeen op wielen’. Meer dan bij andere raceteams draait het hier om één coureur, zo bleek ook weer uit de woorden van Mekies. ‘Hij is het centrale punt, we kijken altijd naar hem als we strategische besluiten nemen.’
De verlenging is een opsteker voor Mekies zelf, die vorig jaar onder moeilijke omstandigheden het stokje overnam van Christian Horner. Tegelijkertijd weet hij ook dat er niet veel verandert: nieuw contract of niet, hij zal er nog steeds voor moeten zorgen dat Red Bull Verstappen een snellere auto geeft.
Het is een publiek geheim dat in Verstappens vorige contract een exit-clausule was opgenomen. Als de coureur niet in de top van het klassement zou meedraaien, zoals dit jaar het geval is, kon hij eronderuit.
Zit er in het nieuwe contract ook zo’n clausule? Op die vraag antwoordde Verstappen, zoals verwacht, niet, maar het is onwaarschijnlijk dat er geen ontsnappingsluikje is ingebouwd. Toen het ging over zijn, vaker geuite, wens om zijn carrière af te sluiten bij Red Bull, verscheen er een brede grijns.
‘Ik denk dat we daar dichterbij komen. Er zijn natuurlijk nog veel jaren te gaan, maar dat is nog steeds het doel.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant