Een ruimtevaartuig dat ruimtetelescoop Swift had moeten redden van de ondergang, kan door besturingsproblemen zijn missie niet uitvoeren.
is wetenschapsredacteur voor de Volkskrant. Hij schrijft over sterrenkunde, natuurkunde en ruimtevaart.
Ruimtetelescoop Neil Gehrels Swift, een succesvol meetinstrument dat sinds 2004 metingen verricht aan zogeheten gammaflitsen (krachtige kosmische explosies waarbij gedurende enkele seconden net zoveel energie vrijkomt als de zon in haar gehele leven uitstoot), is ten dode opgeschreven.
De geplande reddingsmissie van het bedrijf Katalyst Space Technologies is mislukt. De missie, die op 3 juli begon, had met een apart ruimtevaartuig genaamd Link de geplaagde telescoop een ‘zetje’ moeten geven.
Link, grofweg zo groot als een koelkast, heeft echter al sinds die maand problemen met zijn besturingssystemen. Omdat het bedrijf die problemen niet kan oplossen, is een rendez-vous met Swift inmiddels onmogelijk geworden, zo maakte Nasa bekend.
De ruimtetelescoop zakt al een tijdje richting de aarde, afgeremd doordat Swift momenteel door de ijle buitenlagen van de aardatmosfeer vliegt. De telescoop staat machteloos tegenover het afremmen: hij bezit geen eigen stuwraketten om zichzelf een zetje omhoog te geven.
Uiteindelijk zal de wrijving met de atmosfeer steeds groter worden, waardoor Swift steeds warmer wordt en de telescoop uiteindelijk opbrandt in de atmosfeer. Dat zal naar verwachting later dit jaar gebeuren.
Het verlies van de telescoop, die gecorrigeerd voor inflatie ooit zo’n 500 miljoen dollar kostte, is zonde. Het instrument leverde nog altijd belangrijke bijdragen aan de wetenschap. Vandaar dat Nasa 30 miljoen investeerde in de reddingsmissie die nu is mislukt.
De missie vond plaats onder flinke tijdsdruk. Doordat de wrijving met de aardatmosfeer sneller toenam dan oorspronkelijk verwacht, daalde de telescoop ook sneller dan Nasa had verwacht. De reddingsmissie moest binnen een jaar worden uitgevoerd, buitengewoon snel in de ruimtevaart, zeker voor een nieuw type missie.
‘De Swift-boostpoging is een snelle missie met veel risico, maar met in potentie ook veel winst’, had John van Eepoel van Swift begin mei nog gezegd in een update van Nasa.
‘Dit was niet de uitkomst waar we naartoe werkten, maar dat verandert niets aan waarom deze missie het proberen toch waard was’, zei Nasa-directeur Jared Isaacman in een verklaring. ‘Nasa moet bereid zijn om snel te handelen en slimme risico’s te nemen wanneer de potentiële opbrengsten het waard zijn, en dat is exact wat we met deze missie hebben gedaan.’
Katalyst Space Technologies en NASA proberen ondertussen het beste te maken van de resterende tijd met ruimtevaartuig Link. Deze zal alsnog verschillende handelingen uitvoeren in de buurt van de telescoop, om meer kennis op te doen voor toekomstige missies.
Het bedrijf hoopt de technologie vaker in te gaan zetten. Katalyst moet voor het Amerikaanse leger een dienst ontwikkelen die militaire satellieten kan redden wanneer ze in de ruimte in problemen komen.
Alles over wetenschap vindt u hier.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant