De stemming bij Williams veranderde naarmate de eerste helft van het Formule 1-seizoen 2026 vorderde - maar niet in de goede richting.
Midden in een ingrijpende transformatie had het team zichzelf in de voet geschoten met een 2026-autoproject dat te laat was, waarbij Williams meer hooi op de vork had genomen dan zijn systemen en procedures al aankonden.
Als gevolg daarvan was de 2026-auto zowel te zwaar als onvoldoende aerodynamisch ontwikkeld, een fatale combinatie waardoor Williams de shakedown in Barcelona miste en het seizoen vervolgens in Australië op achterstand begon. Het team kwijnt nog altijd weg richting de achterkant van de grid nu F1 na de zomerstop weer in actie komt, met belangrijke upgrades die in september in Baku komen, maar het is duidelijk dat 2026 nu al een verloren jaar is.
Na vorig jaar verrassend als vijfde in het kampioenschap te zijn geëindigd, is Williams teruggevallen naar de negende plaats, ondanks zijn uitgesproken focus op de reglementencyclus van dit jaar ten koste van kortetermijnwinst. Het omgekeerde scenario, een slecht 2025 voordat het dit jaar door het veld zou oprukken, zou structureel logischer zijn geweest en daardoor veel makkelijker aan zijn coureurs te verkopen.
Maar de opleving van 2025 bleek te mooi om waar te zijn en die terugval was zwaar voor beide coureurs.
Alex Albon heeft zich immers al een aantal jaren duidelijk achter HMS Williams geschaard. In die periode zag hij zijn generatiegenoot en voormalige F2-rivaal Lando Norris vorig jaar de titel winnen, en ziet hij nu hoe George Russell een kans aan het front krijgt bij Mercedes, terwijl hij geduldig wacht op zijn eigen kans om te schitteren.
Albon werd eerder dit jaar gevierd als de langst dienende coureur van Williams, waarmee hij Nigel Mansell voorbijging, maar het was een viering die wat hol en bitterzoet aanvoelde, aangezien hij qua resultaten weinig kan tonen voor zijn loyaliteit.
Dit jaar overtrof Albon Mansell als de coureur met de meeste Grand Prix-starts voor Williams.
Foto door: Williams
Ondertussen was Carlos Sainz een heel ander traject beloofd over hoe Williams opnieuw aansluiting zou vinden bij zijn roemrijke erfenis, en de nieuwigheid om de eerste coureur sinds Mansell te zijn die voor de drie historische grootmachten van F1 - McLaren, Ferrari en Williams - racet, sleet snel.
Het leidde tot groeiende frustratie en daarmee tot nieuwe twijfels over het geduld van beide coureurs met het project. Nu zowel Albon als Sainz in de positie verkeerden om de markt voor 2027 te verkennen, leidde dat al snel tot geruchten over gesprekken met andere teams. Net op het moment dat Williams eindelijk twee ervaren kopmannen had gevonden die de renstal konden dragen, dreigde het al vroeg enkele van zijn hoekstenen te verliezen.
Maar met het nieuws dat Albon en Sainz allebei blijven voor 2027 zijn die twijfels nu weggenomen… althans voorlopig. Het geeft het team meer ruimte om eventuele afleidingen rond de coureurs terzijde te schuiven en te werken aan de middellangetermijntoekomst van het team, in de wetenschap dat alle hoofdrolspelers daar deel van zullen uitmaken en dus allemaal een direct belang hebben om Williams voor 2027 en daarna zo goed mogelijk te maken.
Misschien spreekt het voor zich, maar hoezeer de opeenvolgende aankondigingen ook worden gepresenteerd als een blijk van commitment van Albon en Sainz aan Williams - wat ze ook zijn - het is ook niet zo dat die keuze werd gemaakt vanuit een overvloed aan luxe.
Omdat geen van de topteams plek heeft, aangezien Mercedes, Ferrari, McLaren en Red Bull naar verwachting allemaal met ongewijzigde rijdersbezettingen aan 2027 beginnen, zouden eventuele opties op tafel op zijn best een zijwaartse stap zijn geweest. Denk maar aan teams als Aston Martin of Audi. Twee projecten die heel anders zijn dan Williams, maar net als het team uit Grove combineren ze belofte met valkuilen.
"We moeten als bedrijf aan onszelf bewijzen dat we in staat zijn de engineering te doen en in één seizoen een auto op het juiste kwaliteitsniveau te bouwen," zei Vowles eerder deze zomer. “We moeten onszelf bewijzen dat we zijn veranderd ten opzichte van waar we drie jaar geleden stonden en dat we dat vermogen hebben. Op dit moment liggen we op koers om dat te doen."
Albon en Sainz hebben beiden hun contract verlengd, maar ze hadden geen lange lijst met geschikte alternatieven.
Foto door: Eric Le Galliot
Het lijkt erop dat Vowles' plannen zijn coureurs ervan hebben overtuigd om op dat proces te blijven vertrouwen.
"Er vinden op de achtergrond veel veranderingen, investeringen en projecten plaats die mij doen geloven dat we op de goede weg zijn," zei Sainz. "We zijn dit seizoen op een hobbel in de weg gestuit, maar we hebben alle juiste ingrediënten om terug te slaan en sterker terug te komen."
Hoezeer de onverwachte opmars van Williams in 2025 sommige scheuren misschien heeft verhuld en de verwachtingen voortijdig heeft vervormd voordat het team klaar was om de stresstest van een ingrijpende reglementswijziging aan te kunnen, de terugval van 2026 was een pijnlijke herinnering aan waar het team werkelijk staat in zijn transformatie.
"Laat een goede crisis nooit onbenut," zei Vowles, overtuigd dat zijn organisatie veel sterker zou zijn nadat de pleisters eraf waren getrokken. "De hoeveelheid veranderingen die we hebben doorgevoerd heeft ons voor de toekomst in een heel goede positie gebracht. Ik denk niet dat we die zouden hebben doorgevoerd als we deze winter deels succesvol waren geweest. Dus hoe pijnlijk het ook is geweest, ik geloof dat we hier ook doorheen moeten."
Vowles heeft de wederopbouw van Williams vergeleken met "het vliegtuig besturen en het tegelijkertijd herbouwen", wat een bijzonder enge analogie is voor een gecertificeerde piloot.
Het bewijs zal in de praktijk moeten blijken, maar door zijn twee kernpijlers voor minstens nog een seizoen vast te leggen, heeft Vowles zichzelf meer tijd gekocht om zijn belofte waar te maken.
Williams moet zo snel mogelijk zijn belofte onder Vowles nakomen.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport