Het Chinese robotbedrijf Unitree kende woensdag een zeer succesvolle beursgang in Shanghai. China loopt voorop bij de productie van mensachtige robots, al zijn die nog niet klaar voor de praktijk.
is economieredacteur van de Volkskrant en schrijft over technologie. Speciale aandacht heeft hij voor de opmars van kunstmatige intelligentie.
Een pirouette, een salto, een kickbokstrap: op de Parijse techbeurs Vivatech kon er afgelopen juni geen misverstand over bestaan wie de soepelst bewegende robots had. Dat was overduidelijk Unitree, het Chinese bedrijf dat continu een kring toeschouwers om zijn robots wist te verzamelen, met de telefoons in de aanslag om de volgende capriolen van de mens- of hondachtige robots vast te leggen.
Unitree is een van de vaandeldragers van China’s grote ambities op het gebied van robotica. Met name de mensachtige robots (humanoïden) van de onderneming zijn in China beroemd. Niet in de laatste plaats dankzij tv-uitzendingen rond Chinees Nieuwjaar, waarin de robots danspassen, acrobatische sprongen en vechtkunstchoreografieën lieten zien.
Geen wonder dat er veel Chinese beleggers stonden te springen om aandelen te kopen toen Unitree woensdag naar de beurs ging. Van tevoren hadden particuliere beleggers 5.500 keer zoveel aandelen aangevraagd als er beschikbaar waren.
Zodra de handel van start ging, schoot de aandelenkoers de lucht in, van omgerekend 19 euro naar 140 euro, om aan het einde van de handelsdag op 107 euro te sluiten. In zijn geheel is het bedrijf nu meer dan 40 miljard euro waard.
De Chinese regering hoopt met zelfstandig opererende AI-robots de productie ondanks de vergrijzing op te blijven voeren, bijvoorbeeld door ze in fabrieken aan het werk te zetten. Robotica is een van de tien technologieën die Beijing in 2015 tot prioriteit heeft verklaard. Eén jaar later werd Unitree opgericht in Hangzhou, een stad aan de Chinese oostkust met een grote techsector.
Aanvankelijk specialiseerde het bedrijf zich vooral in vierpotige robots, die wat weg hebben van een metalen hond zonder kop. Zij moeten controle-, defensie- of reddingstaken gaan uitvoeren op plekken waar drones of robots op wieltjes niet uit de voeten kunnen. De technologie hierachter is grotendeels gebaseerd op openbaar gepubliceerd Amerikaans onderzoek, gefinancierd door het leger, onthulde persbureau Reuters deze week. In 2023 presenteerde Unitree zijn eerste humanoïde.
Het bedrijf kan het geld van de beursgang (een kleine 800 miljoen euro) goed gebruiken om zijn robots verder te ontwikkelen. Alle indrukwekkende kunstjes op televisie en beursvloeren ten spijt, deze robots zijn nog altijd niet toe aan de taken waar ze eigenlijk voor zijn bedoeld. AI-modellen die overweg kunnen met de fysieke wereld bevinden zich in een pril stadium. Cruciale zaken als hand-oogcoördinatie en fijne motoriek blijven een probleem.
De robots van Unitree worden nu vooral gekocht voor onderzoeks- en onderwijsdoeleinden. Toch maakt de robotbouwer al wel winst: vorig jaar ging het om ongeveer 600 miljoen yuan (75 miljoen euro). Zo verkocht het naar eigen zeggen 5.500 mensachtige robots, bijvoorbeeld aan universiteiten.
Het is de vraag hoe groot de markt voor humanoïden uiteindelijk blijkt te zijn, schrijft Unitree zelf in zijn prospectus, het document waarin bedrijven voor een beursgang openheid van zaken moeten geven. De geopolitieke spanningen maken het er niet makkelijker op. Vorige maand is het in de Verenigde Staten verboden om zonder toestemming nieuwe types buitenlandse humanoïde en vierpotige robots te importeren.
Een maand eerder plaatste het Amerikaanse ministerie van Defensie Unitree al op een lijst met Chinese militaire bedrijven, omdat het zou bijdragen aan ‘de industriële basis van China’s defensie’. Dit betekent dat het Amerikaanse leger slechts beperkt gebruik mag maken van de technologie van de robotbouwer.
China kent meer producenten van mensachtige robots, zoals AgiBot en Ubtech. Volgens schattingen van marktonderzoeksbureau Smart Analytics Global was het land in de eerste helft van dit jaar goed voor 97 procent van de bijna twintigduizend wereldwijd verkochte mensachtige robots.
Amerikaanse bedrijven als Boston Dynamics en Tesla ontwikkelen ook humanoïden, maar produceren nog niet op schaal. Bovendien verkoopt Unitree zijn robots voor relatief lage prijzen.
Het ruim een meter hoge G1-model van Unitree kost vanaf 12 duizend euro per stuk. Tesla zegt uiteindelijk te mikken op 17- tot 25 duizend euro voor een vergelijkbaar model. Niettemin zijn zelfs de Chinese humanoïden nog zeker twee keer te duur voor wijdverbreide commerciële toepassingen, schat de Europese denktank Mercator Institute for China Studies (Merics) in een recent rapport.
Volgens Merics produceert China tal van benodigde onderdelen, zoals motortjes en magneten met zeldzame aarden, op eigen bodem en kan het daarmee de kosten van zijn robots drukken. Daar staat wel tegenover dat bedrijven als Unitree sterk afhankelijk zijn van buitenlandse AI-chips, bijvoorbeeld van Nvidia, en van Amerikaanse AI-software voor robotica. Dat maakt het kwetsbaar voor eventuele Amerikaanse sancties. Ook komen veel van de technisch meest complexe robotica-onderdelen uit Europa en Japan, schrijft de denktank.
Europa heeft van oudsher een sterke positie op het gebied van industriële robots, zoals de traditionele fabrieksrobots die op één plek gemonteerd zijn om een duidelijk afgebakende taak uit te voeren. Maar ook op dat vlak ontwikkelt China zich snel.
Merics waarschuwt dat het Europa in deze sector weleens op dezelfde manier kan vergaan als met de auto-industrie, waar China zich in korte tijd ontpopte als geduchte concurrent door de snelle ontwikkeling van elektrische auto’s. In de afgelopen vijf jaar heeft China volgens de denktank meer industriële robots geplaatst dan de rest van de wereld bij elkaar.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant