De Grand Prix van Oostenrijk wordt voor Red Bull Racing om meerdere redenen een belangrijk weekend. Het team introduceert voor de thuisrace een groot pakket aan updates. Die kunnen een rol spelen in de toekomst van Max Verstappen.
Nog vier Grand Prix-weekenden en dan zou Verstappen een vrij man kunnen zijn. Als de Limburger na de Grand Prix van Hongarije, de laatste race voor de zomerstop, niet in de top twee van het kampioenschap staat, kan hij naar verluidt gratis onder zijn nog 2,5 jaar durende contract uit.
Natuurlijk blijft het de vraag of Verstappen dat zelf wil. En in hoeverre er interesse is van andere teams. Verstappen heeft altijd aangegeven dat hij zijn loopbaan graag bij Red Bull wil afsluiten, mits hij een winnende auto heeft.
Die auto heeft hij dit jaar nog niet gehad. Vorige maand bij de Grand Prix van Canada pakte Verstappen met de derde positie zijn enige podiumplek van het jaar. Hij kwalificeerde zich al wel twee keer op de eerste startrij, maar een overwinning is in 2026 nog niet realistisch geweest.
Opvallend genoeg lijkt het probleem bij Red Bull niet in de motor te zitten. De FIA ziet de verbrandingsmotor van Red Bull, die het team in de aanloop naar dit jaar voor het eerst zelf heeft ontwikkeld, zelfs als de maatstaf van het veld.
Dat maakt de situatie pijnlijker. Als de krachtbron op orde is, moet de winst uit de auto zelf komen. Uit het gewicht, de balans en de manier waarop Verstappen de RB22 kan vertrouwen. Het zorgt er ook voor dat Red Bull, anders dan Ferrari, Mercedes en Honda, geen prestatie-upgrades aan de motor mag doorvoeren.
De auto zelf mag natuurlijk wel worden verbeterd. Vandaar ook dat Verstappen reikhalzend uitkijkt naar het grootste updatepakket van het seizoen, dat Red Bull niet toevallig voor eigen publiek op de Red Bull Ring introduceert. De RB22 moet dit weekend eindelijk het streefgewicht van 768 kilogram inclusief de coureur halen.
Verstappen zei anderhalve week geleden in Barcelona nog dat het waarschijnlijk niet genoeg is om hem naar de kop van het veld te helpen. Maar mogelijk zit hij wel iets dichter bij de Mercedessen, Ferrari's en McLarens in de buurt.
Daarom is de GP van Oostenrijk belangrijk. Niet omdat één updatepakket meteen alle problemen oplost, maar omdat Red Bull weer een positieve ontwikkeling moet laten zien. Verstappen hoeft dit weekend niet per se te winnen om overtuigd te raken. Hij moet vooral voelen dat de kloof kleiner wordt. En dat de renstal, die de laatste jaren tal van topmensen zag vertrekken, nog altijd een topteam is.
Bovendien moeten de updates van Red Bull meer opleveren dan die van concurrerende teams. Mercedes neemt ook nieuwe onderdelen mee naar Spielberg. Bij Ferrari wordt eveneens een aanpassing verwacht.
"Barcelona was voor ons een realitycheck", zegt Mercedes-teambaas Toto Wolff in een persbericht in de aanloop naar dit weekend. In Spanje werd Lewis Hamilton in zijn Ferrari de eerste coureur die niet voor Mercedes rijdt die dit jaar een race wist te winnen.
Het was Wolff niet ontgaan. "Andere teams hebben snel terrein op ons gewonnen. We vechten voor beide kampioenschappen. Als we ze ook allebei willen, moeten we ons verbeteren. Ons zwakke punt is betrouwbaarheid. Daardoor hebben we al veel punten verloren. We zitten niet stil en zullen een paar updates mee naar Oostenrijk nemen."
Bij Ferrari zit die stap waarschijnlijk vooral in de motor. De Italiaanse renstal mag die volgens het zogeheten ADUO-systeem verbeteren, omdat de FIA de verbrandingsmotor van Red Bull als maatstaf van het veld ziet. Dat voordeel lijkt Ferrari meteen te willen benutten. Het team neemt naar verwachting in Oostenrijk al nieuwe brandstof en aanpassingen aan de krachtbron mee.
Daarmee wordt de opdracht voor Red Bull nog iets ingewikkelder. De updates aan de RB22 moeten meteen iets opleveren. Een zege is op de Red Bull Ring waarschijnlijk nog te veel gevraagd, maar Verstappen heeft wel nieuw perspectief nodig.
Met Hongarije als ijkpunt heeft de energiedrankjesfabrikant nog vier raceweekenden de tijd om zijn belangrijkste coureur aan zich te blijven binden.
Source: Nu.nl sport