Om zijn fitheid als president te benadrukken heeft Donald Trump zijn tachtigste verjaardag zondag gevierd met een kooigevecht. Maar ook hij ontsnapt niet aan de tijd.
is correspondent Verenigde Staten van de Volkskrant. Hij woont in New York.
Bloed sproeit door de tuin van het Witte Huis. Met een oorverdovende pets landt de voet van Bo Nickal op het gezicht van zijn tegenstander. Dan volgen de vuistslagen, één, twee, en het is gebeurd. De man stort tegen de vlakte. Met een brede glimlach wendt de kooivechter zich tot de Amerikaanse president: ‘Zonder u had dit niet gekund!’
Donald Trump viert zijn tachtigste verjaardag zondag met overscherende straaljagers, duizenden bezoekers en een driedaags Ultimate Fighting kampioenschap, de gewelddadige en populaire vechtsport waar zo’n beetje alles is toegestaan. Een reusachtige stalen koepel – bijnaam: The Claw, kosten: 60 miljoen dollar – torent uit boven het Witte Huis.
Deze mijlpaal mocht vooral geen ouwelijke bedoeling worden. Toen Joe Biden tachtig werd, destijds als eerste zittende president ooit, vierde hij dat al brunchend in het Witte Huis. ‘Met zijn favoriete kokostaart’, aldus echtgenote Jill onder een gezapige familiefoto.
Trump kijkt liever naar mannen die elkaar in wolken zweet en bloed het schompes in trappen – een Amerikaanse keizer binnen zijn eigen colosseum. Het contrast kan haast niet groter. En dat is precies de bedoeling.
De laatste twee jaar van Bidens presidentschap werden beheerst, en volgens velen verpest, door zijn hoge leeftijd. Terwijl het Witte Huis de steeds luidere zorgen bleef wegwuiven, takelde de president voor het oog van de wereld af. Biden werd brozer, strammer, moeilijker te volgen. Zijn gewraakte gooi naar een tweede termijn moest hij uiteindelijk noodgedwongen staken.
Trump is nu ouder dan Biden toen. Maar elk mens veroudert anders.
Biden werd zichtbaar dunner en zijn stemgeluid, nooit zijn sterkste wapen, verviel tot een schorre fluistertoon. Trump, nog altijd zwaar en luid, oogt haast onveranderd. Waar Biden werd afgeschermd van de buitenwereld, domineert zijn opvolger nog dagelijks alle mediakanalen. Dat venten de president en zijn medestanders gretig uit.
‘Leeftijd lijkt geen grip op hem te krijgen’, jubelde de Republikeinse senator Marco Rubio zondag. ‘Trump veroudert omgekeerd’, grapte hijzelf in de derde persoon.
De president, die zijn imago stoelde op dominantie, is als geen ander doordrongen van de politieke risico’s van ouderdom. Hij was het immers die Bidens vernietigende bijnaam ‘Sleepy Joe’ muntte. Maar geen loftrompet of vechtsportspektakel kan nog verhullen dat óók Trump achteruitgaat – zij het op andere manieren dan zijn voorganger.
‘Het is onze professionele overtuiging dat Donald Trumps mentale toestand sinds 2024 is verslechterd’, waarschuwt een groep van dertig Amerikaanse neurologen, psychiaters en andere artsen, van universiteiten als Harvard en Columbia, afgelopen mei in een brandbrief aan het Congres. ‘Dit is geen politieke uitspraak, maar een medische.’
De artsen constateren bij Trump een ‘achteruitgang van cognitieve gaven’, ‘ernstig aangetast inschattingsvermogen en impulsbeheersing’ en ‘grandioze waanideeën’ op basis van zijn publieke optredens. Tegelijk erkennen zij dat een ‘diagnose op afstand’ onmogelijk is.
Ook voor leken zijn de tekenen echter onmiskenbaar. Steeds vaker sukkelt Trump op ongepaste momenten in slaap. Tijdens publieke ceremonies, kabinetsoverleg, achter zijn bureau en zelfs, vorige week maandag, tijdens een basketbalwedstrijd in een bomvol New Yorks stadion.
Trump lijkt daarnaast ongeremder. Hij scheldt zoals geen enkele president voor hem, zijn eigen eerste termijn meegerekend.
‘Fuck you’, snauwde Trump onlangs naar een arbeider in Detroit, nadat de man iets onaardigs had geroepen tijdens een rondleiding door de Ford-fabriek. Vrouwelijke journalisten noemt Trump ‘dom’ of ‘varkentje’.
Schelden doet hij ook als er méér op het spel staat. ‘Open de Fuckin’ Straat [van Hormuz, red.] jullie gestoorde klootzakken’, schreef de president op sociale media aan het regime van Iran. Ook andere moeten het ontgelden. Dagelijks plaatst Trump tientallen berichten op zijn platform Truth Social, tot diep in de nacht, in uitzonderlijke gevallen zelfs meer dan honderd. Soms warrig, vaak ronduit woest.
Waar Biden door de jaren stiller en afweziger werd, wordt Trump juist luider en driftiger. Maar, zeggen artsen, ook dat kunnen tekenen van veroudering zijn.
‘De president bewijst zichzelf elke dag met nonstop vragen van de vijandige pers en een nietsontziend schema’, verweerde woerdvoerder Karoline Leavitt zich op vragen over Trumps mentale staat. Maar zijn reisschema is in werkelijkheid aanzienlijk afgekalfd.
Fysiek ontsnapt Trump ook niet aan de tijd. Zijn handen zijn geschakeerd met blauwe plekken. ‘Van het begroeten’, beweerde het Witte Huis, tot de uitstortingen op ook zijn linkerhand niet langer met make-up te verbergen vielen.
Tegelijk ontvangt de president steeds meer medische zorg. Tijdens Trump laatste ziekenhuisbezoek werd hij onderzocht door maar liefst 22 specialisten. ‘Een verbazingwekkend aantal’, aldus arts Jonathan Reiner, die onder meer oud-vicepresident Dick Cheney behandelde, in The Washington Post. ‘Waarom zoveel?’
Dat geeft het Witte Huis niet prijs. Presidenten zijn niet verplicht om hun medische gegevens te delen – al deden de meesten dat wel routineus.
Critici beklagen zich over het gebrek aan aandacht voor Trumps veroudering in vergelijking met de vorige president. ‘Joe Biden was van dag tot dag veel meer lucide’, aldus de Democratische strateeg Michael Hardaway op zender MS NOW. ‘En desalniettemin was er toen een dagelijkse zee nieuwsverhalen over zijn gezondheid en leeftijd.’
Trumps ouderdom is voor Democraten echter lastiger uit te buiten dan andersom. Het verwijt van hypocrisie ligt steeds op de loer.
Kiezers nemen het de partij nog altijd kwalijk dat zij, ondanks breed gedeelde zorgen, zich in 2024 toch verenigden rond de gedoemde kandidatuur van tachtiger Biden. Zo wist Trump, nu ook tachtig, immers weer aan de macht komen.
‘Alleen een heel bijzonder persoon heeft de ballen om dit allemaal te doen’, prijs vechter Bo Nickal de president zondag. De jarige glimlacht. Aan de hemel dreigen bliksemschichten boven de reusachtige stalen koepel.
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant