Na Mexico op de openingsdag van dit WK waren nu de twee andere organiserende landen aan de beurt om voor eigen publiek hun openingswedstrijd te spelen. Canada deed dat door in Toronto met 1-1 gelijk te spelen tegen Bosnië en Herzegovina, het eerste punt dat de Canadezen ooit veroverden op een WK. De Verenigde Staten deden dat door met aanstekelijke energie en creativiteit Paraguay op te rollen. In Los Angeles werd het onder toeziend oog van ruim 70.000 toeschouwers, onder wie veel beroemdheden, 4-1 voor de Amerikanen.
Een WK georganiseerd door drie landen betekent ook drie openingsceremoniën. ’s Middags (21.00 uur bij ons) was het in Toronto feest met optredens van onder anderen de Canadese artiesten Alessia Cara, Nora Fatehi en Michael Bublé. Alanis Morissette zong het Canadese volkslied vlak voor de aftrap. Daarna ging het vrij snel mis voor de Canadezen. Bosnië, dat zich voor het WK had geplaatst door viervoudig wereldkampioen Italië in de play-offs uit te schakelen, scoorde al vroeg: Jovo Lukić kopte raak uit een hoekschop.
Het betere – en ijverige – Canada kreeg zo’n tien minuten voor tijd loon naar werken: oud-Feyenoorder Cyle Larin passeerde na een handige draaibeweging de Bosnische doelman Nikola Vasilj. Het aldus verdiende punt was desalniettemin een keerpunt: op de vorige twee eindrondes waar Canada aan deelnam (1986 en 2022) gingen alle wedstrijden verloren.
In Los Angeles luidden de Verenigde Staten later op de dag (om 3.00 uur ’s ochtends in Nederland) hun eerste WK op eigen bodem sinds 1994 in met een bruisende openingsceremonie. Er waren performances van de rapper Future, de Zuid-Afrikaanse Tyla, de Braziliaanse Anitta en LISA van de K-popgroep Blackpink. De uitsmijter kwam van Katy Perry, die het podium besteeg vlak voordat de spelers het veld opkwamen.
De energie van de ceremonie werd ruimschoots overtroffen door de ploeg van bondscoach Mauricio Pochettino. De Amerikanen waren op alle vlakken beter dan Paraguay en leidden bij rust al met 3-0 na een eigen doelpunt van Damián Bobadilla en twee treffers van Folarin Balogun. Mauricio scoorde in de 73e minuut voor Paraguay. Giovanni Reyna tekende in blessuretijd voor de eindstand: 4-1.
De in Almere geboren Sergiño Dest, ooit doorgebroken bij Ajax, had een basisplaats, evenals de oud-PSV’er Malik Tillman. Beide spelers behoorden tot de uitblinkers van de ploeg die in de achtste finale van het vorige WK in Qatar werd uitgeschakeld door het Nederlands elftal. PSV-spits Ricardo Pepi viel in de 72e minuut nog in. De wedstrijd stond onder leiding van scheidsrechter Danny Makkelie, die zes gele kaarten uitdeelde.
Dat alles werd gadegeslagen door een allegaartje van sterren – van Hollywood-figuren (Rob Lowe, Tom Cruise, Halle Berry) en influencers (Paris Hilton, de Beckhammetjes) tot oud-sporters (Kareem Abdul-Jabbar) en miljardairs (Bill Gates). De camera’s wisten ze bij elke onderbreking te vinden. Ted Lasso-acteur Jason Sudeikis betrad voor de wedstrijd het veld nog om een mini-vlaggenparade te leiden.
Wat gebeurde er nog meer? Brazilië maakte bekend dat sterspeler Neymar ontbreekt in de eerste groepswedstrijd tegen Marokko. De Braziliaanse topscorer aller tijden – 79 goals in 128 interlands – mist mogelijk ook de tgroepswedstrijden tegen Haïti en Schotland. De 34-jarige aanvaller is nog niet hersteld van een kuitblessure.
En FIFA-baas Gianni Infantino maakte een grap die in Italië niet goed viel. Tijdens een interview met een Braziliaans tv-station suggereerde hij dat de FIFA het deelnemersveld van het WK moet uitbreiden. „Misschien kwalificeert Italië zich wel voor een WK met 64 teams, of misschien gaan we wel naar 228 teams”, zei hij. De wereldvoetbalbond heeft overigens 211 leden. Viervoudig wereldkampioen Italië ontbreekt voor de derde keer op rij op een WK.
De Italiaanse minister van Sport, Andrea Abodi, wil in gesprek met Infantino. „Gezien de grote afstand tussen Italië en Mexico is een telefoongesprek, afhankelijk van zijn agenda, het meest gepast om dit op te helderen”, zei Abodi tegen het Italiaanse persbureau ANSA.