Als de 24-jarige qualifier zaterdag in Parijs de finale wint, is dat een van de grootste sensaties in de moderne geschiedenis van het tennis. Om een kledingsponsor hoeft de Poolse zich in elk geval geen zorgen meer te maken.
Tot nu toe trok Maja Chwalinska op Roland Garros niet alleen de aandacht door haar wonderbaarlijke reeks overwinningen, maar ook door wat ze níét had: een vaste outfit. De 24-jarige tennisster speelde al in een zwarte top van Nike, droeg een gele variant van Lacoste en had om haar pols een witte zweetband van het Zwitserse merk On.
Toen de Poolse donderdag na haar gewonnen halve finale de vraag kreeg waarom ze gedurende het toernooi verschillende outfits droeg, zei ze: ‘Ik heb geen kledingsponsor. Dat is het verhaal eigenlijk.’ Een ontnuchterend antwoord, in een wereld waarin de grootste merken de topspelers met moddervette contracten aan zich binden.
Zonder een vaste kledingsponsor, en dus met variërende tenues staat de nummer 114 van de wereld op de drempel van een van de grootste sensaties in de moderne geschiedenis van het tennis. Ze is de eerste qualifier die op Roland Garros de finale heeft weten te halen. Daarin neemt ze het zaterdag op tegen de 19-jarige Russische Mirra Andrejeva, die 106 plekken hoger staat op de wereldranglijst.
Het is een passend slot van Roland Garros, dat dit jaar bol stond van de verrassingen. Onder anderen topfavoriet Aryna Sabalenka en oud-winnaressen Iga Swiatek en Coco Gauff vlogen er voortijdig uit. Mocht Chwalinska haar onwaarschijnlijke zegetocht in Parijs voltooien, dan treedt ze in de voetsporen van Emma Raducanu. De Britse is de enige tennisster die als qualifier een grandslamtitel wist te veroveren: ze won in 2021 de US Open.
Toch is het verhaal van Chwalinska opmerkelijker. Waar Raducanu een paar weken voor haar titel in New York al bekendheid had vergaard met een plaats in de vierde ronde van Wimbledon, hadden maar weinigen tot voor kort van de Poolse gehoord. Tot aan Roland Garros had Chwalinska op een grandslamtoernooi slechts één wedstrijd gewonnen: op Wimbledon in 2022.
‘Dit voelt als een droom. Ik besef nauwelijks wat er gebeurt’, zei ze woensdag na haar zege in de halve finale tegen de Russische Diana Sjnaider.
Chwalinska gold in haar jeugd als een van de talenten in Polen. In 2015 maakte ze als veelbelovende junior haar profdebuut op hetzelfde ITF-toernooi als haar landgenoot Swiatek. Twee jaar later bereikten ze samen de finale van het meisjesdubbelspel op de Australian Open. Maar daarna namen de carrières van de vriendinnen een andere afslag.
Waar Swiatek de afgelopen jaren zes grandslamtitels veroverde – waaronder vier op Roland Garros – en lange tijd de nummer 1 van de wereld was, kende Chwalinska een aanzienlijk minder succesvol verloop van haar loopbaan. Ze kampte met blessures, onderging een knieoperatie en belandde in 2021 in een depressie. Ze stopte voor onbepaalde tijd met tennis.
‘Het was zwaar’, zei ze eerder deze week over die periode. ‘In het begin ging ik gewoon door, omdat ik vond dat ik sterk en hard moest zijn. Maar op een gegeven moment kon ik mijn bed niet meer uitkomen. Ik voelde me levenloos.’
Ze nam een pauze om aan haar mentale gestel te werken en keerde na vier maanden terug. ‘Ik ben blij dat ik dat gedaan heb’, zei ze woensdag met een lach.
Maar dat Chwalinska, die in het kwalificatietoernooi te sterk was voor Nederlandse Suzan Lamens, het in Parijs tot de finale zou schoppen, had niemand voorzien. Ze had tot twee weken geleden nog nooit gewonnen van een speelster uit de top 50. Inmiddels staat de teller al op vier.
Tegenstanders kregen geen grip op het afwijkende spel van de relatief kleine tennisster die op Roland Garros tot grote hoogte reikt. Door haar beperkte lengte – ze is slechts 1,65 meter lang – ontwikkelde ze een speelstijl met veel variatie. Ze slaat veel dropshots, hoge topspinballen en slices, waarmee ze het ritme van haar tegenstanders probeert te breken.
‘Ik heb niet de fysieke voorwaarden om op kracht te spelen, dus moet ik andere wapens inzetten’, zei de linkshandige tennisster.
Tussen het verslaan van al die hoger geplaatste speelsters door had Chwalinska nog een andere zorg. Terwijl ze ronde na ronde verder kwam, liep haar hotelrekening in Parijs op en vroeg ze zich af hoe ze die moest betalen. Haar geld was bijna op.
Gelukkig meldde Oshee zich. Het Poolse drankenbedrijf, dat ook Swiatek sponsort, wilde de hotelkosten dekken. In ruil daarvoor draagt ze nu het logo op haar shirt.
Zorgen om geld hoeft ze zich na Roland Garros overigens niet meer snel te maken. Met het bereiken van de finale is ze verzekerd van 1,4 miljoen euro. Mocht ze de meest onverwachte titel ooit in Parijs pakken, dan strijkt ze het dubbele op: 2,8 miljoen. Het is veel meer dan de 740 duizend euro die ze in al die jaren hiervoor bij elkaar sloeg.
Drie weken Roland Garros hebben alles veranderd voor Chwalinska, die nog nooit in de top 100 stond en vanaf maandag plots de nieuwe nummer 14 of 21 van de wereld is – al naargelang het resultaat in de finale. Bovendien lijkt ze zich geen zorgen meer te hoeven maken om een kledingsponsor. Meerdere merken zouden al interesse hebben getoond.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant