Het Iraanse team tijdens de oefenwedstrijd tegen Gambia in Turkije, 29 mei 2026.
Het wereldkampioenschap voetbal moet nog beginnen, maar de Iraanse selectie kan alvast juichen. Na lang wachten hebben ze hun visa gekregen om te kunnen spelen op het WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico, melden persbureau Reuters en de BBC.
Vanwege de oorlog die de Verenigde Staten uitvechten met Iran bestond er lang onzekerheid of de Iraanse speler de VS in mochten. Hoewel nooit expliciet verwoord, liet de Amerikaanse regering de mogelijkheid tot Iraanse deelname lang in het midden. President Donald Trump zei dat hij „niet veel denkt” aan het Iraanse voetbalteam, toen journalisten hem naar de kwestie vroegen.
Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio leek voor te sorteren op een weigering van de Iraniërs: hij was bang dat de ploeg mensen zou meenemen die „loyaal” zijn aan militaire groepen, „vermomd als journalisten en trainers”.
Ook het Iraanse regime leek te willen dwarsbomen. Afgelopen maart zei de minister van Sport Ahmad Donjamali dat deelname aan het WK „absoluut geen optie” is. Later draaide een regeringswoordvoerder, de Iraanse selectie zou „volledig voorbereid” zijn op het WK.
Door de onzekerheden over de visa verplaatste het Iraanse team afgelopen week zijn thuisbasis van Arizona naar de Mexicaanse stad Tijuana, dat dicht bij de Amerikaanse grens ligt. Naar verwachting landen de spelers daar aanstaande zondag. Iran speelt op 15 juni in Los Angeles de eerste wedstrijd tegen Nieuw Zeeland, later volgen nog wedstrijden tegen Egypte en België.
De Amerikaans-Italiaanse zakenman en Trump-vertrouweling Paolo Zampolli hoopte in april nog dat Italië in plaats van Iran mee zou kunnen doen aan het wereldkampioenschap. Italië heeft zich niet gekwalificeerd, maar de vier WK-titels van het land zouden deelname rechtvaardigen. Dat plan mislukte. FIFA-voorzitter Gianni Infantino wilde Iran niet uitsluiten. „Ze hebben zich gekwalificeerd, de spelers willen spelen. Sport hoort buiten de politiek te staan.”
In 1998 en 2022 speelden de nationale elftallen van de Verenigde Staten en Iran tegen elkaar op het Wereldkampioenschap. De Britse krant The Guardian omschreef de wedstrijd in 1998 als de „meest politiek geladen wedstrijd” in de geschiedenis van het toernooi. Ayatollah Khamenei had de Iraanse spelers vooraf opgedragen geen handen te schudden met de Amerikanen. In plaats daarvan deelden de Iraniërs witte rozen uit aan hun tegenstanders en gingen zij samen op de foto. Tijdens de wedstrijd demonstreerden Iraanse fans tegen het regime. Iran won met 2-1.