Alexander Zverev (29) heeft olympisch goud op zak, maar jaagt nog steeds op een grandslamtitel. In Parijs zijn alle toppers al uitgeschakeld of niet eens aanwezig. Vrijdag treft hij in de halve finale Jakub Menšík, het 20-jarige talent uit Tsjechië.
Alexander Zverev kreeg na zijn gewonnen kwartfinale op Roland Garros een dilemma voor zijn voeten geworpen: zou hij bereid zijn om zijn olympische gouden medaille uit 2021 in te ruilen voor een grandslamtitel? De Duitse nummer drie van de wereld schudde vastberaden zijn hoofd. ‘Geen denken aan.’
In zijn ogen is olympisch goud het moeilijkst om te winnen, omdat die kans zich maar één keer per vier jaar voordoet. Na een korte stilte voegde hij daar met een veelzeggende glimlach nog wel iets wezenlijks aan toe: ‘Maar ik zou het niet erg vinden om nog een paar titels op mijn erelijst bij te schrijven.’
Zonder het zelf te benoemen raakte Zverev daarmee aan de vraag die gedurende Roland Garros steeds nadrukkelijker wordt gesteld: lukt het de 29-jarige tennisser uit Hamburg om bij zijn 41ste deelname aan een grandslamtoernooi het etiket van ‘beste mannelijke tennisser ooit zonder grandslamtitel’ voor altijd van zich af te schudden?
Het ontbreken van de belangrijkste prijs in het tennis vormt een opvallende leegte in de goedgevulde prijzenkast van de Duitser. Naast olympisch goud veroverde hij 24 ATP-titels, won tweemaal de ATP Finals (waar de beste acht tennissers van dat jaar het tegen elkaar opnemen) en eindigde het jaar 2024 als nummer twee van de wereld.
Hoewel Zverev op Roland Garros telkens benadrukt dat hij niet verder kijkt dan de eerstvolgende wedstrijd, beseft hij als geen ander dat een kans als deze zich niet snel nog een keer zal voordoen. Het speelschema heeft zich ontvouwd op een manier waarvan de drievoudig verliezend grandslamfinalist vooraf alleen maar kon dromen.
Een heel rijtje topspelers werd vroegtijdig uitgeschakeld, met Jannik Sinner en Novak Djokovic als voornaamste slachtoffers. Topfavoriet Sinner werd bevangen door de hitte en verloor in de tweede ronde. Djokovic strandde een ronde later. Carlos Alcaraz, de winnaar van vorig jaar, trok zich voor het toernooi al terug vanwege een slepende polsblessure.
Zverev bereikte voor de vijfde keer in de afgelopen zes jaar minimaal de halve finale van Roland Garros. Hij neemt het vrijdag op tegen Jakub Menšík, het 20-jarige talent uit Tsjechië. Toch zal het voor Zverev aanvoelen als een nieuwe ervaring: nooit eerder was hij de uitgesproken favoriet voor de eindzege op een grandslam.
Zverev werd geboren in de jaren negentig en tenniste lange tijd in de schaduw van de oudere Roger Federer, Rafael Nadal en Djokovic. De laatste jaren werden zijn generatiegenoten en hij in razend tempo voorbijgestreefd door de jongere Sinner en Alcaraz. De twee verdeelden de laatste negen grandslamtitels onderling.
‘Als hij deze keer niet wint, weet ik niet of hij ooit nog een grandslam gaat winnen’, zei John McEnroe, zevenvoudig grandslamwinnaar en tv-analist, tegen TNT Sports nadat Zverev dinsdag in de kwartfinale had afgerekend met Rafael Jódar, de 19-jarige tennissensatie uit Spanje.
Die overwinning leidde niet tot uitbundige vreugde bij Zverev. Toen hij met een loepzuivere forehand langs de lijn het winnende punt had gemaakt, stak hij heel kort zijn armen in de lucht. Maar nog voordat ze ter hoogte van zijn schouders waren, stopte hij met de beweging. Het is nog te vroeg om te juichen. De klus is nog niet geklaard.
Zverev maakte tot dusver een sterke indruk op Roland Garros. Hij won onder anderen van Jesper de Jong en hoefde in vijf partijen pas één set af te staan, al trof hij nog geen enkele speler uit de top 25. De vraag is: kan hij als de hoogst geplaatste overgebleven speler de oplopende druk aan die hoort bij de hoge verwachtingen richting het einde van het toernooi?
Zverev was al drie keer eerder dicht bij het winnen van zijn eerste grandslamtitel. In 2020 verloor hij de US Open-finale na een 2-0-voorsprong in sets van Dominic Thiem. Vorig jaar was hij op de Australian Open niet opgewassen tegen Sinner. En in 2024 gaf hij op Roland Garros een voorsprong weg tegen Alcaraz.
‘Hij was dicht bij een overwinning op Alcaraz, maar het lukte hem niet. Nu zijn Alcaraz, Sinner en Djokovic er niet en hoeft hij die jongens niet te verslaan’, aldus McEnroe. ‘Hij heeft waarschijnlijk nog nooit zoveel druk gevoeld als nu.’
Zverev beschikt over een vernietigende service en behoort tot de spelers met de beste backhand op de tour. Maar juist in de grootste wedstrijden tegen topspelers kwamen ook zijn kwetsbaarheden aan het oppervlak: een gebrek aan moed en lef.
André Agassi, achtvoudig grandslamwinnaar en analist op Roland Garros, vindt het spel van Zverev ‘een beetje te passief’, zei hij eerder deze week tegen TNT Sports. ‘Als hij erin slaagt om ook met zijn forehand agressief te spelen, tilt hij zijn spel naar een volgend niveau’, aldus de Amerikaan.
Dat merkte De Jong, in zijn vierderondepartij tegen Zverev. ‘Op een gegeven moment ging hij ook uitdelen met zijn forehand. Dan is het gewoon klaar’, zei de Nederlander. ‘Als hij dat niveau altijd weet te halen, kan hij de laatste stap zetten.’
Dat moet Zverev nog twee wedstrijden laten zien om voorgoed afstand te doen van een hardnekkig label: dat van beste tennisser zonder grandslamtitel.
Roland Garros wordt dit jaar gekenmerkt door verrassende uitslagen. Nadat Jannik Sinner en Novak Djokovic al vroeg werden uitgeschakeld bij de mannen, vlogen ook de topspelers bij de vrouwen eruit. Woensdag was Aryna Sabalenka het nieuwste slachtoffer. De Belarussische nummer één van de wereld verloor in de kwartfinales van de Russin Diana Shnaider (6-3, 5-7, 0-6).
Sabalenka gold als de topfavoriet en joeg op haar eerste titel in Parijs, maar implodeerde tegen Shnaider. Ze gaf een 6-3, 4-1-voorsprong weg. De viervoudig grandslamkampioen is niet de eerste vrouwelijke topspeler die vroegtijdig strandt. Coco Gauff (winnares vorig jaar) en Iga Swiatek (viervoudig winnares in Parijs) werden eerder al uitgeschakeld.
Ook Elena Rybakina, de Kazachse nummer twee van de wereld, kwam niet verder dan de tweede ronde.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant