Toen een fossiele wespensoort onlangs de naam van Oscar Piastri kreeg, zorgde dat voor de nodige hilariteit in de Formule 1-wereld. Nu blijkt dat achter die opmerkelijke vernoeming een minstens zo bijzonder verhaal schuilgaat.
De Franse onderzoeker Corentin Jouault en zijn collega's Di-Ying Huang en Celso O. Azevedo onderzochten recent een fossiel van een circa 98 miljoen jaar oude wesp uit het Krijttijdperk, aangetroffen in Myanmar.
Na uitgebreid onderzoek concludeerden de wetenschappers dat het fossiel behoorde tot een nieuwe soort binnen het geslacht Gwesped. Nadat de soort officieel was beschreven in het wetenschappelijke tijdschrift Palaeoworld, kreeg Jouault de eer om de nieuwe soort een naam te geven. Zijn keuze viel op Gwesped piastrii, vernoemd naar McLaren-coureur Oscar Piastri.
Jouault, een 27-jarige Fransman die momenteel verbonden is aan de Universiteit van Oxford, is al zijn hele leven Formule 1-fan. Toch was zijn bewondering voor de Australiër niet de enige reden achter de naamgeving.
"Ik ben eigenlijk al sinds mijn jeugd ondergedompeld in de Formule 1", vertelt Jouault aan Motorsport.com. "Mijn opa was een groot liefhebber van de sport. Zelf ben ik misschien iets minder fanatiek, omdat mijn onderzoek me regelmatig naar afgelegen plekken over de hele wereld brengt, soms midden in het tropisch regenwoud."
"Maar wanneer het mogelijk is probeer ik een Grand Prix op de achtergrond te laten meedraaien tijdens het werk of kijk ik in het weekend naar de races. Op zijn minst houd ik de uitslagen altijd in de gaten."
"Vorig jaar raakten we verwikkeld in een debat over welke coureur de titel verdiende. Om die discussie te beslechten, grapte ik dat ik een soort naar Oscar Piastri zou vernoemen, omdat ik sinds zijn debuutseizoen voor hem juich. "
Foto door: Jayce Illman / Getty Images
Bij zijn komst naar Oxford ontdekte Jouault dat meerdere collega's dezelfde passie deelden. "Toen ik in Oxford aankwam, ontmoette ik verschillende collega's die grote Formule 1-fans waren. We bespraken regelmatig het seizoen en discussieerden onder het genot van een pint over de races. Vorig jaar raakten we verwikkeld in een debat over welke coureur de titel verdiende."
"Om die discussie te beslechten, grapte ik dat ik een soort naar Oscar Piastri zou vernoemen, omdat ik sinds zijn debuutseizoen voor hem juich. Ik bewonder zowel zijn rijstijl als zijn rustige, professionele houding."
Dat klonk op dat moment vooral als een onschuldige grap. Nieuwe soorten ontdekken gebeurt immers niet dagelijks.
"Een compleet nieuwe soort ontdekken is geen alledaagse gebeurtenis, dus ik had geen idee of ik ooit daadwerkelijk de kans zou krijgen", legt Jouault uit. "Het enige wat ik wist, was dat het waarschijnlijk een wesp zou zijn, omdat dat de groep is waarin ik gespecialiseerd ben. Bovendien vond ik de link met de PiastriHive-fangemeenschap wel leuk, ook al zijn wespen natuurlijk geen bijen."
Toen we het vergeleken met alle bekende verwanten, vonden we een unieke combinatie van kenmerken die het onderscheidde van elke andere bekende soort. Op dat moment realiseerde ik me: 'Dit is hem. Ik heb mijn Piastri-soort gevonden.'
Enkele maanden later reisde Jouault af naar China voor een onderzoeksverblijf aan het Nanjing Institute of Geology and Palaeontology, waar een van de grootste collecties fossiele insecten in barnsteen ter wereld wordt bewaard. Daar stuitte hij samen met Huang op een bijzonder fossiel.
"Vanaf het begin vermoedden we dat het om iets volledig nieuws ging. We hebben een gedetailleerde taxonomische studie uitgevoerd, waarbij het stuk barnsteen werd geslepen en gepolijst om belangrijke anatomische kenmerken zichtbaar te maken. Daarnaast maakten we foto's van structuren die gebruikt worden om fossiele wespensoorten van elkaar te onderscheiden."
"Hoe meer we het exemplaar onderzochten, hoe duidelijker het werd dat het behoorde tot een volledig uitgestorven afstammingslijn uit het tijdperk van de dinosauriërs. Nadat we het hadden vergeleken met alle bekende verwanten, vonden we een unieke combinatie van kenmerken die het onderscheidde van elke andere bekende soort. Op dat moment realiseerde ik me: 'Dit is hem. Ik heb mijn Piastri-soort gevonden.'"
"De timing voelde perfect, omdat het project samenviel met Oscar's indrukwekkende seizoen in 2025."
The Gwesped piastrii soort: "Op dat moment realiseerde ik me: 'Dit is hem. Ik heb mijn Piastri-soort gevonden.'"
Foto door: Corentin Jouault
Voor wie zich afvraagt waarom de soortnaam eindigt op twee i's: ook daar bestaat een wetenschappelijke verklaring voor. "Het fossiel heet piastrii met twee i's. Dat is geen spelfout, maar een vereiste binnen de zoölogische nomenclatuur", legt Jouault uit. "Wanneer een soort naar een man wordt vernoemd, wordt de uitgang '-i' toegevoegd aan de achternaam. Omdat Piastri al op een i eindigt, ontstaat automatisch piastrii."
Het onderzoek mondde uiteindelijk uit in een wetenschappelijke publicatie in de juni-editie van Palaeoworld. Kort daarna vond het nieuws ook zijn weg naar de Formule 1-wereld.
Volgens Jouault was er nog een subtiele verwijzing naar McLaren verwerkt in het verhaal. "De stukken barnsteen hebben een prachtige oranje kleur die ons deed denken aan de kenmerkende papajakleur van McLaren", vertelt hij. "De verwijzing naar McLaren was ook een knipoog naar Celso's Braziliaanse achtergrond. McLaren en Brazilië delen een bijzondere geschiedenis in de Formule 1, vooral dankzij Ayrton Senna, wiens nalatenschap voor veel fans nog altijd enorm belangrijk is."
De onverwachte kruisbestuiving tussen wetenschap en autosport zorgde voor flink wat aandacht. Jouault, die inmiddels in Japan verblijft voor een nieuwe fellowship, werd wakker met een telefoon vol meldingen.
"Om eerlijk te zijn had ik niet verwacht dat dit zoveel aandacht zou krijgen binnen de Formule 1-gemeenschap", zegt hij. "Mijn telefoon bleef maar meldingen geven: likes, berichten, reacties en vrienden die artikelen en screenshots doorstuurden omdat de vernoeming was ontdekt.
"Ik moet toegeven dat het een fantastische manier was om de dag te beginnen, zeker toen ik de reactie van McLaren en Oscar zelf zag."
Of een toekomstige ontdekking opnieuw naar een Formule 1-coureur zal worden vernoemd, betwijfelt hij echter. "Ik denk niet dat dat snel opnieuw zal gebeuren", lacht Jouault. "Ik heb waarschijnlijk al genoeg aandacht gekregen van de Formule 1-community. Serieus gezien vind ik dat het vernoemen van een soort naar een persoon iets bijzonders moet blijven en niet iets alledaags worden."
"Maar mocht ik het ooit nog eens doen, dan zou ik misschien iemand uit een eerdere generatie eren. Bijvoorbeeld een landgenoot als Alain Prost, die nog altijd een van de grote namen uit de geschiedenis van de sport is."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport