Roland Garros Nooit eerder kwam Jesper de Jong verder dan de tweede ronde van een grand slam. Na zijn overwinning in vijf sets op de Rus Karen Khachanov staat de Nederlander nu in de vierde ronde van Rolland Garros. Hij toonde veerkracht en vertrouwen en speelde met het publiek.
Jesper de Jong vrijdagavond na zijn overwinning op Karen Khachanov op Roland Garros.
Als op matchpoint de kreet van de lijnrechter klinkt, valt Jesper de Jong op zijn knieën, met zijn handen voor zijn gezicht. Zijn Russische tegenstander, Karen Khachanov, wil van de umpire zeker weten dat de bal écht uit is, maar die geeft de lijnrechter gelijk. Het is echt waar: lucky loser Jesper de Jong heeft in een thriller van vijf sets en meer dan vier uur de nummer vijftien van de wereld uitgeschakeld en gaat door naar de vierde ronde van Roland Garros. Nooit eerder is hij op een grandslamtoernooi verder gekomen dan de tweede ronde.
De Jong begint de wedstrijd met een ace. Al meteen is duidelijk dat hij met vertrouwen staat te spelen. Er zit variatie in zijn spel, hij maakt weinig fouten en serveert sterk. Dat laatste doet hij het grootste deel van de wedstrijd. Hij slaat zeventien aces – twee meer dan zijn tegenstander, die doorgaans bekend staat als een goede serveerder – en wint 81 procent van zijn eerste services.
De eerste set gaat gelijk op, maar op 6-5 slaat De Jong toe in de servicegame van Khachanov. Hij wordt daarbij geholpen door de Rus, die drie fouten op rij slaat. Het eerste setpunt verspeelt De Jong nog, met een makkelijk gemiste return. Maar in plaats van dat het hem ontmoedigt, staat hij er het punt erna gewoon weer. Hij gaat het punt zelf halen, de setwinst is volledig verdiend.
Begin tweede set krijgt hij het al snel moeilijk, maar zijn coaches slepen hem erdoorheen. „Klasse, jongen!” klinkt het vanuit de spelersboks. En: „Ademen!” In de persconferentie vertelt De Jong dat hij een ademhalingscoach en een mental coach heeft aangenomen eerder dit seizoen. „Ik zat soms onverklaarbaar hoog in mijn ademhaling. We zijn erachter gekomen wat we daaraan kunnen doen, en bijvoorbeeld aan hoe ik me niet kan ergeren aan het publiek.”
Hij overleeft de game, maar aan het eind van de set gaat het toch mis. De service loopt wat minder, mede dankzij een dubbele fout verliest hij uiteindelijk de game, en even later ook de set.
Het zegt veel over de mentale veerkracht van de 26-jarige man uit Alkmaar dat hij de set erna op hoog niveau blijft spelen en niet meteen in de problemen komt op zijn eigen service. Sterker nog, halverwege de set breekt hij wederom de service van de Rus. Twee games later doet hij dat nog eens. Khachanov oogt op dat moment niet erg fris meer.
Er klinken vanzelfsprekend vooral Nederlandse aanmoedigingen voor De Jong, maar af en toe stijgt er vanuit het publiek ook een ‘Alleeez, Zjespèèr’ op. De sfeer is goed, de fans leven mee met elk punt.
De Jong lijkt de wedstrijd in vier sets af te gaan maken. Hij is duidelijk de fitte van de twee en komt wederom snel op een break voorsprong. Maar als hij moet serveren voor de set, gaat het mis. „Toen was ik wel wat zenuwachtig”, zegt hij in zijn persconferentie. „Maar dat hoort erbij, ik heb geprobeerd het te omarmen.”
Op 6-5 krijgt hij, op de service van Khachanov, twee kansen om de wedstrijd af te maken, maar als hij die niet grijpt, verschuift het momentum naar de Rus, die de tiebreak dik wint.
De Jong gaat een paar minuten van de baan om naar de wc te gaan. „In die kleedkamer heb ik de wedstrijd uiteindelijk gewonnen”, vertelt hij later. Hij is trots op hoe hij mentaal sterk en kalm is gebleven. „In de kleedkamer heb je een hokje waar je gewoon even kunt zitten. Bij mezelf schreeuw ik een paar keer, en dan is het er ook uit.”
Je moet wel echt even plassen, legt hij uit, anders krijg je een waarschuwing. „Maar het is vooral dat je gewoon eventjes voor jezelf bent. Je moet de regels die er zijn benutten.”
„No way dat ik deze wedstrijd alsnog ga verliezen”, zegt hij tegen zichzelf, voordat hij weer de baan op gaat. En dat is ook hoe hij speelt: alsof hij dit niet uit zijn handen zal laten glippen. De Jong komt al snel 4-0 voor te staan.
Het publiek gaat steeds meer meeleven. ‘Bam!’ klinkt het vanaf een tribune als De Jong met een volley een punt wint. Een zucht van afgrijzen als er niet veel later een dubbele fout volgt. De man uit Alkmaar gaat zelf ook meer met het publiek spelen. Met een vinger achter zijn oor vraagt hij om nóg meer gejuich. De fans gehoorzamen; hier genieten ze van.
Even wordt het toch weer spannend als Khachanov terugkomt tot 4-2, maar De Jong is ook nu de zenuwen de baas. Wéér gaat hij door de service van de lange Rus, en deze dubbele break voorsprong geeft hij niet meer weg. Met 7-5, 5-7, 6-2, 6-7, 6-2 wint hij de marathonpartij. Hij viert het uitgebreid en uitbundig, de tribunes juichen met hem mee. Ze zijn getrakteerd op vier uur en negentien minuten aan schitterend tennis.
„Ik zei nog tegen mijn coach: ik kan nog wel een setje spelen”, zei hij achteraf, om de journalisten in de conferentiezaal gerust te stellen over zijn fysieke toestand. Maar de volgende sets die hij speelt zullen zondag zijn. „Ik hou van dit grote podium, en van de strijd.”
Zondag mag De Jong in de vierde ronde van het toernooi nogmaals een strijd leveren. Tegen wie is nog niet zeker: de nummer drie van de wereld Alexander Zverev, of diens tegenstander Quentin Halys.
Kort nadat Jesper de Jong zijn derderondepartij had gewonnen, werd Novak Djokovic verrassend uitgeschakeld door Braziliaan Joao Fonseca. De vierentwintigvoudig grandslamwinnaar stond 2-0 voor in sets, maar het niveau van Fonseca ging sterk omhoog, en dat van Djokovic juist omlaag. „De tank was leeg”, gaf de Serviër na afloop toe. „En hij speelde gewoon waanzinnig tennis.”
Nu Djokovic is uitgeschakeld en ook Jannik Sinner niet meer in het toernooi zit, doet er bij de mannen geen enkele grandslamwinnaar meer mee. En in de speelhelft waarin Sinner zat, bevindt zich niemand meer die op het gravel van Parijs ooit verder is gekomen dan de kwartfinale. Roland Garros 2026 krijgt dus ten minste één verrassende finalist.