Het Schotse voetbal wordt al decennia gedomineerd door de grootmachten Celtic en Rangers, maar nu hoopt Heart of Midlothian dankzij slim beleid een einde te maken aan die overheersing uit Glasgow.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
Hands of geen hands? De Schotse voetbalwereld is in rep en roer over de strafschop die Celtic woensdagavond in de 98ste minuut, bij een 2-2 stand, kreeg in de uitwedstrijd bij Motherwell.
Volgens videoscheidsrechter VAR had de bal de hand van Motherwell-verdediger Sam Nicholson geraakt bij een kopduel. Duidelijk was het absoluut niet, maar Celtic greep de kans om alsnog te winnen. Hiermee dreigt er een einde te komen aan het voetbalsprookje van Heart of Midlothian.
Bij een gelijkspel van Celtic was Heart of Midlothian vrijwel zeker kampioen van Schotland geweest, voor het eerst sinds 1960. Nu wacht de ultieme test: met een punt voorsprong gaan de spelers naar Celtic Park, waar grootmacht Celtic zaterdag de tegenstander is in de slotwedstrijd van het seizoen. Celtic kan veel harten breken door Hearts voor het eerst dit seizoen te verslaan.
Het zou de dertiende landstitel in veertien jaar zijn voor de club uit Glasgow. Dat toont meteen het manco aan van de Schotse competitie: in de voorbije 41 jaar zijn alle titels veroverd door Celtic (23) en Glasgow Rangers (18).
De laatste keer dat een ploeg van buiten Glasgow kampioen werd, was in 1985. Toen pakte Aberdeen onder leiding van trainer Alex Ferguson de landstitel.
Door de overheersing van ‘The Old Firm’, de benaming van de bittere Celtic-Rangersrivaliteit, is de Schotse competitie de meest voorspelbare van Europa geworden. Aan het duopolie lijkt dit seizoen even een einde te komen dankzij Heart of Midlothian, de club waarvan de naam is geïnspireerd op Walter Scott’s gelijknamige roman uit 1818. De 152 jaar oude club, die de spelers kleedt in kastanjebruin en wit, speelt al sinds 1886 haar thuiswedstrijden in Tynecastle Park. Pure voetbalromantiek.
Alleen de oudste fans van Hearts, zoals Heart of Midlothian in de volksmond heet, kunnen zich de gloriedagen herinneren. In de jaren vijftig en zestig won de club onder leiding van clublegende Tommy Walker twee keer de landstitel. Sindsdien viel er niet veel te vieren voor Hearts, dat meerdere seizoenen op het tweede niveau heeft gespeeld.
Drie keer pakte het de Schotse beker en in 1989 bereikte de club de kwartfinale van de strijd om de Uefa Cup. Daarin boekte Hearts thuis een fameuze 1-0-zege op Bayern München, maar het werd uitgeschakeld na een 2-0-nederlaag in de uitwedstrijd.
Nadat de club begin deze eeuw in financiële problemen was gekomen, arriveerde de Russisch-Litouwse miljonair Vladimir Romanov als de reddende engel. Dat zorgde voor een tijdelijke opleving, maar in 2012 werd Hearts failliet verklaard. De club had een belastingaanslag niet op tijd betaald. Bij de afsluiting van het daaropvolgende seizoen riep de stadionomroeper van Tynecastle dat dit wel eens ‘de laatste wedstrijd van Heart of Midlothian’ kon zijn.
De redding kwam uit eigen stad. Met financiële hulp van de plaatselijke zakenvrouw Ann Budge (rijk geworden in de ict) namen fans, verenigd in The Foundation of Hearts, de club over. In 2021 kwam de club zelfs geheel in handen van de supporters. Zo’n achtduizend van hen kochten een aandeel van 10 pond.
Een verdere impuls volgde twee jaar geleden, toen Hearts de partner werd van Jamestown Analytics, een datagedreven consultancybedrijf in de sportwereld. Dit consortium staat onder leiding van Tony Bloom, de succesvolle eigenaar van de Engelse club Brighton. Tot zijn voetbalnetwerk behoren ook het Italiaanse Como en het Belgische Union Saint-Gilloise, clubs die de afgelopen jaren de weg naar de top hebben gevonden.
Zijn bedrijfsmodel oogt eenvoudig: op basis van statistieken onbekende spelers goedkoop binnenhalen en vervolgens duur verkopen. In Engeland voeren Brentford en Bournemouth een soortgelijk beleid.
Hearts heeft dus niet met geld gesmeten. Afgelopen jaar brak het een transferrecord toen het Eduardo Ageu overnam van het Portugese Santa Clara, maar de kleine 2 miljoen euro die het voor de middenvelder betaalde, is peanuts in het hedendaagse voetbal. Eind vorig jaar klopte de club bij RKC aan om de aanvallende vleugelverdediger Jordi Altena te kopen. Topscorer Cláudio Braga werd voor een half miljoen euro weggehaald bij een club uit de Noorse tweede divisie.
De Schotse manager Derek McInnes bleek met deze spelers goud in handen te hebben. Pas op 23 november leed Hearts de eerste nederlaag, bij Aberdeen. Het is nog steeds ongeslagen op Tynecastle, waar de twintigduizend fans voor elke wedstrijd onder leiding van de populaire Schotse zanger Colin Chisholm The Hearts Song zingen. De Schotse voetbalelite weet niet wat het overkomt.
De controverse over de handsbal bij Motherwell - Celtic volgde op vijf arbitrale beslissingen die in de afgelopen wedstrijden in het nadeel van Hearts uitvielen. ‘Het voelt alsof iedereen tegen ons is’, constateerde manager McInnes. The Foundation of Hearts kwam donderdag met een wrevelige verklaring waarin het de verwachting uitsprak dat de arbitrage op Celtic Park ‘een hoog niveau zal hebben’ en ‘de strijd op het veld door de spelers wordt beslist’.
In een hoekje van het intimiderende Celtic Park zullen de meegereisde fans uit volle borst The Hearts Song zingen, en hopen dat de regels ‘Oh some say that Celtic and Rangers are grand / but the boys in Maroon are the best in the land’ na 66 lange jaren bewaarheid worden. Op Celtic en stadsrivaal Hibernian na zal heel Schotland zaterdagmiddag duimen voor de underdog.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant