Zakenman en kunstliefhebber Robert Brovdi meldde zich in 2022 als vrijwilliger bij het Oekraïense leger. Hij groeide uit tot de innovatieve leider van de Oekraïense dronedivisie die tot diep in Rusland toeslaat.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Verscholen in een modderige Zuid-Oekraïense loopgraaf denkt Robert Brovdi in het voorjaar van 2022 terug aan de drone die hij ooit voor zijn zoon kocht tijdens een zakenreis in Azië. Zijn onervaren vrijwilligerseenheid heeft het moeilijk met Russen, die schijnbaar uit het niets het vuur openen. Zonder toestemming te vragen aan de legerleiding laat hij een paar goedkope drones met camera’s naar het front in Cherson brengen.
Het zijn geen al te geavanceerde voertuigjes, maar vanuit de lucht weet Brovdi’s eenheid te achterhalen waar de Russische tanks en artillerie staan die hun stellingen bestoken. Via chatplatform Discord spelen de vrijwilligers hun informatie door aan beter bewapende Oekraïense militairen, die de Russische eenheden een voor een uitschakelen.
In interviews vertelt Brovdi (50) graag over zijn eureka-moment, enkele maanden na het begin van de Russische invasie. Daarmee begon de gladgeschoren zakenman Robert Brovdi aan zijn transformatie tot de bebaarde dronecommandant met de bijnaam Magyar (Hongaar). Vier jaar later is hij vermoedelijk de bekendste militair van Oekraïne.
Zo is hij verantwoordelijk voor een reeks succesvolle aanvallen diep in Russisch grondgebied. De afgelopen maanden trof Oekraïne tal van Russische olieraffinaderijen en brandstofopslagen, tot op meer dan 1.500 kilometer van de Oekraïense grens. De export van fossiele brandstoffen is cruciaal voor de Russische economie, en dus ook voor de oorlogskas. ‘Zolang de raffinaderijen een instrument zijn om geld te verdienen, zijn zij voor ons een legitiem militair doelwit’, aldus Brovdi.
Parallel aan Brovdi’s transformatie maakte het Oekraïense leger een metamorfose door. Drones zijn uitgegroeid van militair hulpmiddel tot centraal onderdeel van de moderne oorlogsvoering, stelt Brovdi. ‘Een blitzkrieg is nu onmogelijk. Als Rusland een miljoen tanks zou hebben en nogmaals zou proberen om Kyiv te veroveren, dan zou dat leiden tot het grootste bloedbad in de geschiedenis,’ zei hij onlangs tegen The Guardian. ‘Twee miljoen drones zouden over de tanks heen zwermen en ze genadeloos afbranden.’
Net als duizenden andere Oekraïners meldde Brovdi zich in februari 2022, vlak voor het begin van de invasie, als vrijwilliger bij het Oekraïense leger. In de eerste weken van de invasie vocht hij in Irpin, Boetsja en Borodjanka, voorsteden van Kyiv waar Oekraïne de Russische opmars richting de hoofdstad wist te stuiten. Daarna diende Brovdi in het Zuid-Oekraïense Cherson, waar hij zijn eerste drones liet opstijgen.
In Cherson kwam Brovdi tot de conclusie dat zijn talenten aan het front niet tot hun recht kwamen. ‘Als je in een loopgraaf zit, is je invloed beperkt’, zei hij in een interview met Forbes. Hij richtte een eigen legereenheid op, gespecialiseerd in het vliegen met verkenningsdrones.
De eenheid, bijgenaamd Vogels van Magyar, speelde in 2023 een belangrijke rol bij de strijd om de stad Bachmoet. Het ging daarbij allang niet meer alleen om verkenningsoperaties: de eenheid zette ook aanvalsdrones in. Die vormen inmiddels het dodelijkste wapen aan het front.
Mede dankzij de drone-eenheid hield Oekraïne maandenlang stand in Bachmoet, waarbij Rusland gigantische verliezen leed. Het leverde Brovdi’s dronepiloten een haast mythische reputatie op. Die status gebruiken de Vogels van Magyar om via sociale media fondsen te werven, onder meer door video’s te verspreiden van succesvolle aanvallen.
Als voormalig zakenman kent Brovdi het belang van marketing. Tot de invasie verdiende hij zijn geld in de graanhandel, een van de belangrijkste exportproducten van Oekraïne. Zijn bijnaam Magyar dankt hij aan zijn achtergrond als etnische Hongaar uit de West-Oekraïense provincie Transkarpatië. Zijn fortuin gebruikte Brovdi onder meer om een stichting op te richten die kunstenaars uit Transkarpatië financieel ondersteunt.
Zijn voorliefde voor kunst is zelfs doorgedrongen tot de ondergrondse bunker van waaruit Brovdi nu leiding geeft aan de Onbemande Strijdkrachten, de dronedivisie die inmiddels een eigen tak vormt binnen het Oekraïense leger. De bunker is versierd met schilderijen en standbeelden van Oekraïense kunstenaars, zagen verslaggevers van The Guardian en de BBC die Brovdi vorige maand bezochten.
De kunstwerken staan in schril contrast tot het schouwspel dat zich in het complex voltrekt. In een kamer vol beeldschermen worden voortdurend beelden van Oekraïense drones afgespeeld. De video’s zijn afkomstig van dronepiloten dichter bij het front. De meedogenloze Brovdi eist dat zijn militairen van elke gedode Russische militair of vernietigde tank beeldmateriaal vastleggen, waarna zij als getal terechtkomen in een tabel die op een scherm wordt geprojecteerd.
Brovdi leidt zijn divisie alsof het een bedrijf is, met dode militairen en vernietigd materieel als ‘key performance indicators’. Volgens Brovdi zijn de Onbemande Strijdkrachten verantwoordelijk voor ruim een derde van de Russische verliezen, terwijl zijn manschappen niet meer dan 2 procent van het Oekraïense leger vormen.
Zijn doel, legde hij in The Guardian uit, is om elke maand meer Russische militairen uit te schakelen dan Rusland kan rekruteren. Dat betekent dat Oekraïense dronepiloten maandelijks zo’n dertigduizend Russen moeten doden of verwonden, een quotum dat zij volgens Brovdi al vier maanden op rij hebben gehaald.
In gesprek met The Economist vergeleek Brovdi het Russische leger met een melkkoe. ‘We moeten haar tot het uiterste blijven melken, net zolang totdat ze is uitgeput.’
3x Robert Brovdi
- Het geld dat Brovdi als zakenman verdiende, besteedde hij onder meer aan het verzamelen van oldtimers. Zo bezit hij een Cadillac Fleetwood uit 1958.
- Ondanks zijn Hongaarse achtergrond is Brovdi sinds augustus 2025 niet langer welkom in Hongarije. De regering van premier Viktor Orbán gaf Brovdi een inreisverbod na een Oekraïense droneaanval op de Russische Droezjba-pijplijn.
- Brovdi is in Rusland bij verstek veroordeeld tot levenslang vanwege zijn vermeende betrokkenheid bij een bomaanslag in de Russische provincie Koersk.
Source: Volkskrant