Hoewel een officiële bevestiging nog ontbreekt, heeft Francesco Bagnaia zelf al weinig gedaan om geruchten te ontkrachten: de Italiaan lijkt Ducati na 2026 te verlaten om de overstap te maken naar Aprilia. Daarmee zou hij zich aansluiten bij de fabrikant uit Noale, die momenteel juist de hegemonie van Ducati probeert te doorbreken in de MotoGP.
De onderhandelingen rond Bagnaia sleepten al maanden aan. Zijn management kreeg lange tijd geen duidelijkheid vanuit Ducati en concludeerde uiteindelijk dat zijn motor vanaf 2027 bestemd was voor Pedro Acosta. Dat zette een kettingreactie in gang. Yamaha kwam met een concreet aanbod, maar twijfels over de prestaties van de M1 en de aanwezigheid van Jorge Martín als teamgenoot deden Bagnaia aarzelen.
Aprilia speelde daarop in met een strategisch én emotioneel sterk verhaal: minder financiële slagkracht dan Yamaha, maar meer stabiliteit. Het voorstel mondde uit in een vierjarig contract met evaluatiemoment in 2028 - een factor die voor Bagnaia zwaar weegt.
Bij een dergelijke overstap hoort vaak een cruciale vraag: gaat de vaste crew mee? In het geval van Bagnaia is dat vooral relevant voor zijn race-engineer Cristian Gabarrini. Sinds diens debuut in de MotoGP in 2019 vormen de twee een hecht duo.
Het meenemen van een vertrouwde technicus is geen uitzondering in de sport. Valentino Rossi nam destijds Jeremy Burgess mee naar Ducati, terwijl Martín na zijn titel in 2024 met Pramac ook zijn engineer meenam naar Aprilia. Tegelijkertijd zijn er ook voorbeelden van het tegendeel.
Bagnaia en Gabarrini begonnen samen bij Pramac Racing in 2019, het debuutjaar van de Italiaan in de MotoGP.
Foto door: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images
Gabarrini, die in juni 54 jaar wordt, is al meer dan twee decennia actief in de MotoGP. Na zijn start bij LCR belandde hij in 2005 bij Ducati, waar hij uiteindelijk uitgroeide tot de rechterhand van Casey Stoner. Samen veroverden ze in 2007 Ducati’s eerste MotoGP-titel.
Toen Stoner in 2011 naar Honda vertrok, nam Stoner Gabarrini mee, en werkte hij binnen Honda Racing Corporation onder meer met Márquez en Dani Pedrosa. In 2017 keerde hij terug naar Ducati, waar hij na een periode met Jorge Lorenzo uiteindelijk werd gekoppeld aan Bagnaia.
Met de Italiaan behaalde hij titels in 2022 en 2023, waarmee Gabarrini betrokken was bij alle MotoGP-kampioenschappen van Ducati tot nu toe.
Gabarrini in de periode dat hij technisch directeur van Casey Stoner bij Ducati was (2007-2010)
Foto van: Ducati Corse
Inmiddels begint het duo nu al aan hun achtste seizoen samen, en staat de Italiaan voor misschien wel de moeilijkste beslissing uit zijn loopbaan: trouw blijven aan Bagnaia en meegaan naar Aprilia, of bij Ducati blijven voor een nieuw hoofdstuk met Acosta.
De jonge Spanjaard zou intern al hebben aangegeven graag met Gabarrini te willen werken. De twee kennen elkaar, spreken regelmatig en delen een goede verstandhouding. Binnen Ducati klinkt bovendien de verwachting dat de engineer zal blijven.
Voor Acosta speelt nog een extra dimensie mee. Hij ziet zichzelf als een moderne variant van Stoner en wil inzicht krijgen in diens werkwijze - precies de kennis die Gabarrini als voormalig engineer van de Australiër kan bieden.
Het begeleiden van Pedro Acosta bij Ducati om Marc Márquez te verslaan met dezelfde motor, kan een enorme uitdaging zijn voor Gabarrini
Foto door: Qian Jun / MB Media via Getty Images
Naast sportieve overwegingen zijn er ook persoonlijke elementen. Gabarrini’s zoon Matteo maakt sinds 2024 deel uit van de VR46 Riders Academy, het opleidingsprogramma van Valentino Rossi. De jonge coureur geldt als een toekomstig Moto3-project.
In dat licht zou een overstap met Bagnaia hem mogelijk dichter bij die omgeving houden. Hoe zwaar dit aspect weegt, is echter onduidelijk.
Eén ding staat vast: welke keuze Gabarrini ook maakt, ze zal bepalend zijn voor zowel zijn eigen toekomst als die van twee van de meest spraakmakende rijders van de komende jaren.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport