Manchester City heeft de Premier League-topper tegen Arsenal zondagavond gewonnen. Een dreun voor de Londenaren, die gebrand zijn op de titel en voor wie het al zo vaak misging. Arsenal staat drie punten voor, maar heeft een duel meer gespeeld.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
Sublieme techniek en brute kracht gaven de doorslag in het Etihad-stadion. De techniek kwam van de Fransman Rayan Cherki, die de thuisploeg op Maradona-achtige wijze op voorsprong had gebracht. De kracht kwam van de Noorse spits Erling Haaland, die op twee derde van deze boeiende titanenstrijd de winnende treffer scoorde. Groot was de opluchting van City-doelman Gianluigi Donnarumma, die The Gunners kort na de 1-0 een gelijkmaker cadeau had gegeven.
Voor Arsenal is de nederlaag een drama. Net als in voorgaande seizoenen leek het team van Mikel Arteta op de felbegeerde titel af te stevenen, maar wederom gaat het mis in het voorjaar, de tijd waarin meestal City komt bovendrijven. Een week geleden zei Pep Guardiola dat dit met het weer te maken heeft. ‘De zon’, zei de trainer van City. ‘Ik maak geen grapje. De zon. In Manchester is er nooit zon. Als de zon in november zou schijnen, zouden we in januari al kampioen zijn.’
Voor Arteta is de landstitel een obsessie geworden. In zijn zeven jaar bij Arsenal heeft hij tot nog toe maar één prijs gewonnen, de FA Cup in 2020, en al jaren zijn The Gunners dicht bij het eerste kampioenschap sinds de dagen van Thierry Henry en Dennis Bergkamp. Onlangs liet de Baskische coach vrijwel al zijn spelers halverwege de internationale week terugkeren zodat ze zich rustig konden opmaken voor de rest van het seizoen, in het bijzonder de kraker tegen City.
Achter de schermen heeft Arteta, als een soort Emile Ratelband van de voetbalwereld, van alles geprobeerd om zijn ploeg te motiveren en positief te leren denken. Onlangs stak hij bijvoorbeeld een vuur aan op het trainingscomplex. In het recente verleden heeft hij een peertje omhoog gehouden om energie over te brengen en huurde hij zakkenrollers in die tijdens een diner spelers beroofden, om ze te wijzen op het belang van waakzaamheid.
Ondanks deze drang naar positiviteit was er tijdens het seizoen kritiek op het negatieve spel van Arsenal, dat vooral was gebaseerd op het verzilveren van dode spelmomenten. De afgelopen weken maakte angst zich meester van de Londenaren, met nederlagen tegen Manchester City (League Cup), Southampton (FA Cup) en Bournemouth (competitie) tot gevolg. Gingen ze weer ten onder aan de zenuwen?
Maar Arteta, die Bukayo Saka en Jurriën Timber node mist, had besloten deze topper positief te benaderen en niet te mikken op een gelijkspel door een rode dubbeldeksbus te parkeren. Deze aanpak zorgde voor enerverend spel, waarin Cherki in de beginfase, via de schouder van verdediger Gabriel, de paal raakte. In de 18de minuut was het wel raak voor de Fransman, toen hij op magistrale wijze door de Arsenal-achterhoede slalomde, en vervolgens koelbloedig scoorde.
Lang duurde de vreugde niet bij de thuisfans. Twee minuten na de openingstreffer speelde Matheus Nunes routineus terug naar Donnarumma, die de bal iets te hard aannam en vervolgens onder druk werd gezet door Kai Havertz. De lange Italiaan probeerde de bal weg te werken, maar via de Duitse spits verdween deze in het doel. Het was een beloning voor de agressiviteit waarmee de bezoekers de topper waren ingegaan.
In de tweede helft vloog het spel alle kanten op. Haaland raakte de paal, en aan de andere kant overkwam Arsenals Eberechi Eze hetzelfde. Donnarumma nam wraak op zichzelf met een geweldige redding op een schot van Havertz, die alleen voor hem was verschenen bij een snelle counter. De goal zou eindelijk aan de andere kant vallen, toen Haaland zich even wist te ontworstelen aan zijn persoonlijke bewakers en in de 65ste minuut vallend de 2-1 binnenschoot.
Diep in blessuretijd miste Havertz nog een geweldige kopkans, wat weleens het beslissende moment in de titelstrijd kan blijken te zijn. City is nu favoriet, al heeft het een iets lastiger programma dan de naaste concurrent. Na het laatste fluitsignaal liet matchwinnaar Haaland zijn blonde manen wapperen en bracht een plagend bezoek aan de verslagen Arsenal-fans. Buiten het stadion werden flesjes water verkocht, in de markt gezet als ‘Arsenal tears’.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant