De 6 uur van Imola van zondag markeert een bijzondere mijlpaal voor Toyota: het is de 100e start van de Japanse fabrikant in het World Endurance Championship (WEC).
Sinds de herstart van het kampioenschap in 2012 is Toyota een constante factor gebleven. Waar andere fabrikanten kwamen, vertrokken en soms weer terugkeerden, bleef Toyota investeren in de langeafstandsracerij – ondanks veranderingen in de auto-industrie en zelfs een wereldwijde pandemie.
Toch was het traject verre van eenvoudig. Jarenlang werd het programma gekenmerkt door gemiste kansen en tegenvallers, voordat Toyota uiteindelijk uitgroeide tot een dominante kracht. In het huidige Hypercar-tijdperk is de concurrentie weer toegenomen, met Ferrari als nieuwe benchmark, maar Toyota blijft een van de sterkste teams.
"Toen we begonnen, had ik nooit gedacht dat dit programma zo lang zou duren", zei Kazuki Nakajima, die vanaf het begin betrokken was en inmiddels vicevoorzitter van het team is. "We zijn dankbaar voor de steun, maar moeten ook blijven ontwikkelen. Waterstof speelt daarin bijvoorbeeld een belangrijke rol."
Tijdens het raceweekend in Imola introduceert Toyota de TR010 Hybrid, een doorontwikkelde versie van de GR010. Een logisch moment om terug te blikken op de belangrijkste momenten uit 14 jaar WEC.
#7 Toyota Racing Toyota TS030 Hybrid: Alexander Wurz, Nicolas Lapierre
Photo by: James Holland
Toyota maakte zijn rentree in de topklasse tijdens de 24 uur van Le Mans in 2012, nadat het de eerste races van het seizoen had gemist.
De TS030 Hybrid liet meteen potentie zien. De #7-auto reed zelfs enige tijd aan de leiding, maar het weekend eindigde dramatisch. Anthony Davidson crashte zwaar na contact met een Ferrari GT-auto, terwijl de andere Toyota uitviel door technische problemen. Het was een eerste teken van een patroon dat Toyota nog jaren zou achtervolgen.
Start: #7 Toyota Racing Toyota TS030 Hybrid: Alexander Wurz, Nicolas Lapierre
Foto door: DPPI
Na Le Mans bracht Toyota zijn programma terug naar één auto, maar dat weerhield het team er niet van om indruk te maken. In São Paulo behaalde het trio Nakajima, Nicolas Lapierre en Alexander Wurz de eerste overwinning. Later dat jaar volgden nog twee zeges, waaronder een thuisoverwinning in Fuji.
Hoewel Audi de dominante kracht bleef, had Toyota zich gevestigd als serieuze uitdager.
#8 Toyota Racing Toyota TS030 Hybrid: Anthony Davidson, Stéphane Sarrazin, Sebastien Buemi
Photo by: James Holland
In 2013 zette Toyota opnieuw een stap vooruit. Tijdens Le Mans bleek het team Audi echt onder druk te kunnen zetten. De TS030 was efficiënter in brandstofgebruik en betrouwbaarder, waardoor Toyota strategisch sterker stond. Hoewel de overwinning uitbleef, werd duidelijk dat het team zich had ontwikkeld tot een volwaardige titelkandidaat.
#7 Toyota Racing Toyota TS040 Hybrid: Alexander Wurz, Stéphane Sarrazin, Mike Conway
Photo by: Toyota Racing
Met de komst van Porsche ontstond een iconische driestrijd in LMP1. Toyota kwam als sterkste uit de bus. Het team won vijf van de acht races en pakte zowel de constructeurstitel als het coureurskampioenschap met Anthony Davidson en Sébastien Buemi. Het was de eerste grote bekroning van jarenlange inspanning.
#5 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Anthony Davidson, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima
Photo by: Simon Winson
Het dieptepunt volgde in 2016, in misschien wel het meest pijnlijke moment in de moderne autosport. Met nog enkele minuten te gaan leek Toyota op weg naar zijn eerste Le Mans-zege, totdat de auto van Kazuki Nakajima stilviel op het rechte stuk.
Door een technisch probleem ging de overwinning verloren – en werd de auto zelfs niet geklasseerd. Het moment staat nog altijd symbool voor Toyota’s Le Mans-vloek.
#7 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050 Hybrid: Mike Conway, Kamui Kobayashi, Stéphane Sarrazin
Photo by: JEP / Motorsport Images
Een jaar later schreef Toyota geschiedenis met een recordronde van Kamui Kobayashi. Met een tijd van 3:14.791 zette hij de snelste ronde ooit neer op Le Mans. Door de mindere prestaties van de huidige hypercars lijkt dat record voorlopig onaantastbaar.
#7 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050 Hybrid: Mike Conway, Kamui Kobayashi, Stéphane Sarrazin
Photo by: Anthony Rew
Toch werd 2017 opnieuw een nachtmerrie. Alle drie de Toyota’s vielen uit, ondanks een sterke start van de race. Technische problemen en een crash zorgden ervoor dat Porsche uiteindelijk relatief eenvoudig kon winnen.
Fernando Alonso
Photo by: Paul Foster
Na het vertrek van Audi en Porsche kreeg het kampioenschap een klap, maar Toyota hield de klasse levend. In 2018 zorgde de komst van tweevoudig Formule 1-kampioen Fernando Alonso voor nieuwe aandacht. Zijn overstap gaf het project extra status en aantrekkingskracht.
#8 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050: Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima, Fernando Alonso, #7 Toyota Gazoo Racing Toyota TS050: Mike Conway, Kamui Kobayashi, Jose Maria Lopez
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Datzelfde jaar brak Toyota eindelijk de vloek van Le Mans. Met een dominante 1-2 finish behaalde het team de langverwachte overwinning. Hoewel de concurrentie minder sterk was, deed dat niets af aan de emotionele waarde van de zege. Het markeerde het begin van een periode van dominantie.
#7 Toyota Gazoo Racing Toyota GR010 - Hybrid Hypercar: Mike Conway, Charles Milesi
Photo by: Toyota Racing
Met de introductie van de GR010 Hybrid in 2021 stapte Toyota als een van de eerste fabrikanten in het nieuwe Hypercar-tijdperk. Het team zette direct de toon, terwijl andere fabrikanten pas later instapten. Toyota groeide uit tot de referentie in de klasse.
#8 Toyota Gazoo Racing Toyota GR010 - Hybrid of Sebastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa
Photo by: JEP / Motorsport Images
In 2023 kwam er een einde aan Toyota’s zegereeks op Le Mans. Ferrari won met de 499P en doorbrak daarmee de dominantie. Toch bleef Toyota tot het einde meestrijden, totdat een fout van Ryo Hirakawa de kansen definitief beëindigde.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport