Al sinds de oprichting van het World Endurance Championship in 2012 maakt Toyota deel uit van het kampioenschap – telkens in de topklasse. Van de LMP1 tot de Hypercars: de Japanse fabrikant heeft veel hoogte- en dieptepunten meegemaakt nu het aan de vooravond staat van zijn honderdste race in het langeafstandskampioenschap.
In die tijd heeft Toyota uiteindelijk 49 zeges behaald en begon het 42 keer van pole-position. In totaal zijn er dertien wereldtitels behaald, verdeeld over zeven constructeurs- en zes coureurstitels. Zo zijn er veel hoogtepunten te kiezen, maar opvallend genoeg kiest voormalig coureur en huidig vicevoorzitter van Toyota, Kazuki Nakajima, juist een van de meest dramatische momenten.
"Natuurlijk waren er veel mooie momenten, maar ook moeilijke momenten", zegt Nakajima in gesprek met Motorsport.com. "Je kunt mijn antwoord waarschijnlijk al raden. Als ik er één moet kiezen, dan noem ik toch de 24 uur van Le Mans in 2016. Misschien is dat te makkelijk en kan iedereen dat wel bedenken."
De #5 Toyota viel vlak voor het einde van de 24 uur van Le Mans uit leidende positie stil.
Foto door: Simon Winson
"Natuurlijk was dat het zwaarste moment dat je je kunt voorstellen", blikt Nakajima terug op de race waarin de #8 Toyota de zege leek te pakken, totdat de auto één ronde voor het einde stilviel. "Tegelijkertijd was het ook een race waarin we als team op ons best presteerden. Zeker als je kijkt naar de #8-crew: vanuit teamperspectief was dit waarschijnlijk onze beste race ooit", licht hij toe waarom hij het alsnog als hoogtepunt ziet.
"Dat was een mooie prestatie en iets wat ik wil benadrukken: ook al pakten we uiteindelijk niet de trofee, tot vijf of drie minuten voor de finish was de race eigenlijk van ons. Dat gaf ons als team een bepaald vertrouwen: dat we het echt konden en dat we het verdienden om Le Mans te winnen. Ik denk dat dat vóór 2016 nog ontbrak. In dat opzicht was het een echte gamechanger voor ons als team en een belangrijke stap richting de toekomst."
Waar Nakajima dus naar 2016 wijst als hoogtepunt, ziet hij het seizoen 2017 juist als dieptepunt van Toyota in WEC. "Misschien zelfs nog erger dan [het verlies op Le Mans in] 2016", stelt de Japanner. "Want na dat opgebouwde vertrouwen stonden we er in 2017 echt klaar voor om de overwinning te pakken."
"Dat was de mentaliteit, met drie auto's en alles erop en eraan. We probeerden echt alles om Le Mans te winnen, zeker tegen Porsche, dat toen nog meedeed. Maar om verschillende redenen is dat niet gelukt. Dat was waarschijnlijk de grootste teleurstelling als team en ook een wake-upcall dat we nog harder moesten werken om ons doel te bereiken."
In de laatste jaren van het LMP1-reglement kreeg Toyota met minder concurrentie te maken na het vertrek van Audi en Porsche, maar toch is Nakajima van mening dat het team "trots" mag zijn op de prestaties van die periode waarin het domineerde.
"Na die twee jaren hebben we in 2018 de auto verder verbeterd, vooral op het gebied van betrouwbaarheid", legt hij uit. "Wat we toen hebben bereikt - ook al kun je zeggen dat er misschien geen echte concurrentie was zoals Porsche of Audi - blijft iets waar we als team trots op mogen zijn. Met sterke interne concurrentie hebben we alsnog een hele goede race gereden en die eerste overwinning [op Le Mans] was gewoon een mooi resultaat voor het team."
Een aantal jaar later is de situatie heel anders. Toyota geniet nu veel meer concurrentie van nieuwe fabrikanten dankzij het Hypercar-reglement. Vorig jaar moest het beide titels aan Ferrari laten, maar uiteindelijk is Nakajima vooral blij dat het kampioenschap er nu beter voor staat dan in die laatste LMP1-jaren.
"Sinds 2018 hebben we altijd gezegd dat we competitie juist verwelkomen en dat we daar ook naar op zoek waren. We zijn dan ook heel blij met hoe het WEC er nu uitziet, met zoveel sterke tegenstanders. Voor ons als team, maar ook als onderdeel van het WEC, is dit een geweldige periode."
"We genieten daarvan, al brengt het natuurlijk ook meer uitdagingen met zich mee. Maar dat is precies wat we willen, dus we hebben er niets over te klagen. We moeten het gewoon waarmaken en iedereen verslaan."
Toyota heeft er de laatste jaren veel meer concurrenten bij gekregen in de Hypercar-klasse.
Foto door: Sam Bagnall / Getty Images
Volgens Nakajima heeft Toyota ondanks die toegenomen concurrentie "niet zo veel" hoeven veranderen aan hoe het team opereert. "We hadden al de ervaring en de kracht als team om bij elkaar te blijven, zeker in 2023 en 2024", verklaart hij. "Hoewel we ons belangrijkste doel - Le Mans winnen - niet hebben bereikt [in het Hypercar-tijdperk], waren we als team nog steeds sterk. Maar in 2025 was het net even anders."
"Je kunt altijd wijzen naar externe factoren en dat soort dingen, maar we moeten ook eerlijk zijn: als team hebben we iets gemist om ons doel te bereiken. Dat was opnieuw een goed leermoment. Het is niet zo dat we in 2023 en 2024 stil hebben gezeten, maar dit hoort bij competitie."
"Als je tegen elkaar strijdt, komt er altijd een moment waarop je wordt teruggeworpen door de vooruitgang van anderen of andere factoren. Daar moeten we simpelweg van leren. Ik zie 2025 dan ook als een echt leerjaar. Met die lessen en een nieuwe auto denk ik dat we nu weer klaar zijn om ons doel aan te vallen. Dat is onze motivatie voor het nieuwe seizoen."
Na dit weekend op Imola staat de teller van Toyota dan echt op honderd races. Of de vicevoorzitter van het team verwacht dat er nu afgeteld kan worden naar de tweehonderd? "Dat is natuurlijk altijd de hoop, als coureur, als teamlid of als fabrikant. Maar eerlijk gezegd: toen we met dit programma begonnen, had ik nooit gedacht dat we samen honderd races zouden halen. En sommige teamleden hebben die mijlpaal bereikt - dat is echt ongelooflijk."
"Het is nog te vroeg om aan tweehonderd races te denken. We moeten gewoon elk jaar, elke race, vol gas blijven geven en dan zien we wel hoe we ons richting de toekomst ontwikkelen", besluit Nakajima.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport